華佗精湛高明的外科醫術，被後世尊為「外科鼻祖」。
華佗是東漢傑出的醫學家，他生於永嘉元年（公元一四五年），卒於建安十三年（公元二〇八年），是沛國譙（今安徽譙州）人。史書記載華佗活了六十四歲。
華佗與東漢末年的董奉、張仲景被統稱「建安三神醫」。東漢末年，宦官專政，外戚爭權，水旱成災，疫病流行，東漢詩人王粲在其《七哀詩》裡寫的：「出門無所見，白骨蔽平原」就是當時社會景況的真實寫照。華佗足跡遍於中原大地和江淮平原，在內、外、婦、兒各科的臨證診治中，創造了許多醫學奇蹟。
華佗行醫，並無師傳，主要是精研前代醫學典籍，他汲取《黃帝內經》、《黃帝八十一難經》、《神農本草經》等古代醫學成就之精華，精於醫藥的研究。《後漢書．華佗傳》說他「兼通數經，曉養性之術」，尤其「精於方藥」。他曾把自己豐富的醫療經驗整理成一部醫學著作，名曰《青囊經》，可惜沒能流傳下來。
華佗精通內、外、婦、兒各科，他掌握古代醫學典籍中的望、聞、問、切四診，陰、陽、表、裡、寒、熱、虛、實的八綱要法，慎重找出病的原因，作出診斷，採用汗、吐、下、溫、清、和、消、補等八種不同療法臨證施治。他看病不受症狀表象所惑，用藥精簡，診斷精確，方法簡捷，療效神速，被人們譽為「神醫」。
華佗還是中國醫學史上為數不多的傑出的外科醫生之一，他發明的「麻沸散」，開創了世界麻醉藥物的先例。《後漢書．方術列傳》記載：華佗如果遇到有病邪鬱結在體內，針藥都不能直接達到，他就採用外科手術的方法袪除病患。他讓患者以酒服下「麻沸散」，失去知覺，再剖開腹腔、割除潰瘍，洗滌腐穢，用桑皮線縫合，塗上神膏，四五日除痛，一月間康復。
《華佗別傳》記載：有一位病人肚子很痛，十幾天中，鬚眉墮落。華佗診斷是脾臟腐爛所致，但還可以剖腹治療。他讓病人飲下麻沸散，仰臥床上，切開腹腔，果然脾臟腐爛一半，於是刮去惡肉，敷上藥膏，縫合傷口，又開了一些飲劑。一百天後，病人康復。
曹操因患頭風病，經多方治療不癒，就請華佗醫治，華佗只給他紮了一針，頭痛立止。華佗對曹操說：「丞相的病已經很嚴重，不是針灸可以奏效的。我想還是給你服麻沸散，然後剖開頭顱，施行手術，這才能除祛病根。」曹操一聽，勃然大怒，指著華佗厲聲斥道：「頭剖開了，人還能活嗎？」以為華佗要謀害他，就把華佗關到牢裡準備殺掉。曹操的一位謀士請求說：「佗方術實工，人命所懸，宜加全宥」。曹操不聽，最後華佗死在監獄裡。
華佗被害至今已一千七百多年了，但他由於精湛高明的外科醫術，而被後世尊為「外科鼻祖」。歐美全身麻醉外科手術的記錄始於十八世紀初，比華佗晚一千六百餘年。《世界藥學史》指出阿拉伯人使用麻藥可能是由中國傳去，因為「中國名醫華佗最精此術」。
華佗還十分提倡導引養生。他創編了「五禽戲」，就是模仿五種動物的形態、動作和神態，來舒展筋骨，暢通經脈。五禽，分別為虎、鹿、熊、猿、鳥，常做五禽戲可以使手足靈活，血脈通暢，還能防病袪病。他的學生吳普曾用這種方法強身，活到了90歲還是耳聰目明，齒髮堅固。
