道光皇帝是清朝12位皇帝中最為節儉的一位皇帝。
道光即位後，很想有一番作為，重塑「康乾盛世」。可此時的大清王朝已百弊叢生，要振興祖業，當從何入手呢?道光思來想去，認為祖宗入關前的淳樸節儉習俗，已在入關後的腐化奢靡中喪失殆盡，現在國庫空虛，而文官武吏、民間閭裡，卻竟相崇尚奇技淫巧；若不力戒奢靡之風，長此以往，其國將不國。道光決定先從矯正人心風俗入手，倡行節儉，使臣民「返本還淳」，從而使倉稟充溢，國庫豐贍。於是，他以新帝詔旨形式頒發了著名的「聲色貨利論」，闡明聲色貨利為害之大，「常人惑之害及一身，人君惑之害及天下」，關係到大清王朝的生死存亡，要求為官從政者不為聲色貨利所誘，嚴格「檢束身心，摒除聲色」，力崇節儉，恢復培養淳樸作風。
道光提倡節儉，杜絕奢靡，並非是說在嘴上，寫在紙上，而是採取措施，見諸行動，並躬親實踐，身體力行。終道光之世，朝廷治國方略雖然不同時期各有側重，但道光皇帝卻一直把倡節儉、杜奢靡放在十分重要的地位，唸唸不忘要求臣民做到「飲食勿尚珍異，冠裳勿求華美，耳目勿為物慾所誘，居處勿為淫巧所惑」；對大小文官武吏要求更是嚴格，諄諄告誡他們要懂得「一絲一粟皆出於民脂民膏」，應是格外珍惜，處處要「務存儉約之心」，千萬不要為聲色所迷惑，為貨利所引誘，忘乎所以，胡作非為。
道光本人在身體力行倡節儉、杜奢靡方面的示範作用可謂帝王中之少有。
在飲食上，皇帝照例每餐至少有二十幾個菜餚，道光認為這樣過於靡費，下令裁減，每天多者准令做四個菜，有時甚至只要一碗豆腐燒豬肝。道光的節儉讓管御膳房的官員們叫苦不迭，因為皇帝越是鋪張，他們才越有機可乘，有油水可撈，只一碗豆腐燒豬肝，實在是無法虛報冒領。道光在飲食上如此節儉，朝廷官員起初將信將疑，可是經兩次宴請後，就知道這不僅是做樣子了。
道光初年曾兩次「大宴」群臣。一次是皇后生日，道光設宴賞賜內廷諸臣。有緣赴宴官員都以為皇后生日，皇帝不會馬虎潦草，定可一飽口福。豈料道光早有諭令備宴官員：皇后千秋慶宴，只准宰豬兩頭，用打滷麵招待群臣，其餘概行裁減。搞得赴宴文武官員哭笑不得。另一次是大學士長齡平定回疆叛亂，監押叛亂首領張格爾班師回朝，道光親御午門受俘，隨後在萬壽山玉瀾堂擺宴慶功。文武百官以為此次平定回疆，皇上心裏高興，該會好好慶祝一番。可是，開宴後，群臣誰也不敢動筷，原來每張桌上只有幾碟質低量少的小菜，若一齊動手，立時就會菜光碟淨，無奈，只好陪著道光喝兩盅酒了事。
此後，文武百官始通道光節儉不虛。為表示緊跟皇上，上朝時個個都裝出節儉的樣子。當道光問頗受寵信的大學士曹振鏞在家吃雞蛋要花多少銀子時，曹振鏞竟謊稱自幼患有腹脹氣滿的毛病，生平從未吃過雞蛋。道光竟信以為真。
在服飾上，道光也一反歷代皇帝特別講究服飾以示尊貴的傳統，厲行節儉，不事浮華。其改制罩衣和補綴套褲兩事，為晚清士大夫廣為傳誦，影響頗大。
道光即位後，內務府上衣監因為清代皇帝冬季常穿珍貴毛皮罩衣，遂為他準備了一件黑色狐皮罩衣。黑色的毛皮綴在上好的鍛子麵料上，顯得雍容華貴，典雅莊重。道光見到那件罩衣後，以為狐皮是獵獲野物所得，緞子為百姓辛勤製作而成，緞子當比孤皮貴重，罩衣將四周緞子顯露其外的「出風」部分純係裝點好看，毫無實用，即傳令內務府改制，四周不許顯露多餘緞面。道光的節儉使長期貪污中飽的內務府官員們早就大為沮喪，趁此次奉旨改制罩衣欲撈點油水，遂上奏說「改制罩衣，需銀千兩」。不料弄巧成拙。道光聽說改製件罩衣竟要如許銀子，當即改變主意，傳諭說：「改制花費既多，著暫免，此後新制，概無出風。」隨後又將此事諭知入值的軍機大臣，致使京城大小官員從此穿的毛皮罩衣不再敢有「出風」部分。
清人服飾以袍褂罩身，褲子極少外露。道光為了節省，長年多穿舊褲，日久膝蓋處先行磨破，就令內務府差人補上一塊圓形補丁。朝廷官員歷經多次親身體驗，已深知道光節儉之實，為了顯示自己不負聖望，也在盡力「節儉」，遂不管褲子是不是破了，紛紛在膝蓋處打起補丁來。有的顯赫近臣，還趁在皇帝面前跪拜時，特意露出膝蓋處補丁，以邀道光嘉獎。有次，一位寵臣在跪拜時補丁外露，節儉得入了迷的道光竟在金鑾殿上和他拉起了家常，問他那塊補丁用了多少銀子，這下可把那位大臣問傻了眼，因為這補丁本是打得皇帝看的，哪裡曉得需銀幾何!沉思良久才試著說「須銀三錢」。他滿以為這下總可以堵住道光嘴巴了，不料道光竟感嘆地說：「外間補丁，真正便宜，朕這內府，一次補丁竟須銀五兩。」在場文武官員目睹這一切，暗笑不止，心想皇上那五兩銀子恐怕大多還是裝進了內務府官員的腰包裡。當然，誰也不會道出這其中的奧妙。
在內廷後宮的需用品方面，道光亦概行節省儉樸，力戒奢靡浮外。在即位之初，道光即頒發詔旨，令各地督撫、將軍破除舊例，「一應貢獻，概行停止，即食品也不准進呈」。可是，不要說新帝登基改元，即使平時也要定期向皇帝進奉貢物，這在封建時代已成定例，各級大小官員無不借徵求貢品之機，大肆搜刮，中飽私囊。現在是新帝登基，豈可錯過良機?雖然皇帝詔令停止貢獻，其心裏到底怎麼想，地方並不真正瞭解，因而儘管「不准貢獻」的聖諭煌煌，但各地貢品依然源源進京。道光面對現實，只得再頒詔旨，謂「各地貢品一項，其例應貢者，著准進呈」，同時強調其「可刪者，即行刪去，不必拘定舊例」，嚴禁大小官員藉機任意增加貢品。至於那些可有可無，或僅為供觀瞻，供娛樂，有助浮華一類的貢品，則嚴令「永行停止。」
為了表示自己提倡節儉，杜絕奢靡的決心，道光在詔令停止和嚴格限制各地奉獻貢品的同時，採取了一些切實的措施。他決計不再像先帝那樣南巡北幸，以免擾民傷財；實在難免之行，如出巡盛京拜祭祖陵等，則三令五申要經辦官員及沿途各地務必「力從節省，摒絕繁文縟節」，一經發現有「糜費虛文之弊」，無論何人，「必重懲不貸」。他將大批宮娥採女放還出宮，令后妃以下悉行屏去繁華裝飾，衣食用度概從樸實。他詔諭嗣後皇子皇孫婚儀一切從儉，即其福晉娘家陪送嫁妝，亦不得以奢華相尚，其所陪送嫁妝如有靡麗浮費之物，一經發現，不惟將原物擲還，還要交部嚴加議處。
道光裁減奢靡浮華之物的措施十分具體，對御用必備品也不例外，一切以儉樸節省為原則。他登基後，內務府按慣例為他準備了背面刻有「道光御用」的硯臺40方，道光知道後，認為一人如何能用40方硯臺，傳諭留下兩方，其餘分賜內廷諸臣。他得知御用硯臺有專門地方常年備制後，詔令此後勿須再常年備制貢品硯臺。御用毛筆歷來都是用世所罕見的剛銳的紫色兔毛特製，稱為「紫毫」，極為珍奇貴重。道光知道後，認為紫毫筆既然如此珍貴難得，何不改換為普通臣民常用的「純羊毫」或「羊兔兼毫」呢!他即命此後不再徵用紫毫為御用毛筆，公務採用民間毛筆即可。如此儉樸，在歷代封建帝王中可真是罕見。
道光在位三十年，他始終如一地倡行節儉，力戒奢靡，甚至有老而彌篤之勢，可是，其效果應該說是甚微的。當時的清王朝，統治階級已腐敗不堪，不僅宗室貴族、皇帝國戚奢侈淫逸，各級文武官員更是營私舞弊，弄虛作假，瞞上欺下，恣意搜刮，大肆揮霍，盡情享樂。所以，儘管道光躬行節儉，力戒奢靡，表面上也在一定程度上影響了統治階級上層的一部分人，多少遏制了部分奢侈腐化之風的惡性發展，但終究難以實現其令滿洲臣民「返本還淳」、規復祖宗盛世舊規的願望。況且，時勢業已大變，傳統的節儉觀絲毫無助於起弊振衰，大清王朝不可避免地在衰敗在道路上越走越遠了。
