蘇武，字子卿，年輕時，因為父親官居郡守而被任職，做了郎官（皇帝的侍從官），後來遷升到彞中廄監的職位。當時漢朝與匈奴不和，雙方多次通過派遣使者的方式，相互偵探對方的情況，匈奴先後扣留了漢朝的使者郭吉、路充國等十多批人。匈奴派的使者到來，漢朝也將他們扣留，以互相抵償。
天漢元年，且鞮侯單于剛剛即位，害怕漢朝襲擊他。就說：「漢朝的皇帝是我的長輩。」便將漢朝的使者路充國等人，全部送還漢朝。漢武帝很讚賞他深明大義，就派蘇武以中郎將的身份，持著旄節，把扣留在漢朝的匈奴使者，送還給匈奴；並贈送豐厚的禮物給單于，以報達他的好意。蘇武與副中郎將張勝，以及臨時兼任使者屬吏的常惠等人，召募士兵及偵察人員，共一百多人，一起前往。到了匈奴後，將準備好的財物贈送給單于，單于漸漸地驕傲起來，不是漢朝所希望的那樣。
匈奴方面，正打算派使者護送蘇武等人返回。恰巧遇上緱王與虞常等人，在匈奴謀反。緱王是昆邪王姐姐的兒子，與昆邪王一起投降漢朝，後來又跟隨浞野侯趙破奴討伐匈奴，兵敗而降。緱王、虞常與隨從衛律投降的人，暗中策劃劫持單于的母親後，回歸漢朝。正巧蘇武等人到了匈奴，虞常在漢朝時，一向與副使張勝，互相引為知己，私下裡拜訪張勝說：「聽說漢朝皇帝很恨衛律。我能為漢朝效力，用暗箭射殺他。我的母親和弟弟在漢朝，希望能賞賜他們。」張勝同意他的想法，並贈送財物給虞常。
一個多月以後，單于外出打獵，只有單于的母親、后妃及其侍從在家。虞常等七十多人，想趁機發難，其中有一人夜裡逃跑了，告發了這件事。單于部下發兵與他們交戰。緱王等人都戰死了，虞常被活捉。單于派衛律審理此事。張勝聽到這個消息，害怕以前與虞常講的話被揭發，就將這個情況告訴了蘇武。蘇武說：「事情已經這樣了，這一定會牽涉到我。我受到侮辱後才死，就太對不起國家了。」蘇武想自殺，張勝和常惠一起勸止了他。
虞常果然牽扯到張勝。單于大怒，召集眾貴族商議，想殺死漢朝的使者。左伊秩訾說：「假如謀害單于，又該怎樣加重處罰?所以不要殺死他們，應該讓他們全部投降。」單于派衛律召來蘇武受審。蘇武對常惠等人說：「我的氣節和國家的使命遣受屈辱，即使活著，又有何面目回到漢朝!」說完拔出佩刀就自殺。衛律大驚，親自抱著蘇武，派人騎上快馬召來醫生。醫生在地上鑿了一個小坑，坑內放置暗火，將蘇武伏臥在坑上，輕輕地叩擊背部，讓瘀血流出來。蘇武從昏死的狀態中，又甦醒了過來，衛律說：「您何必白白地葬身荒野？那樣，誰又會知道您對漢朝的忠誠呢？」蘇武不理睬他。衛律又說：「您沿襲我過去的作法投降匈奴，我就與您結拜為兄弟。如果今天您不聽我的計策，以後即使想再見到我，還可能嗎?」蘇武怒斥衛律道：「你本為漢朝臣民，不顧朝廷的恩義，背叛君主和親人，成為降虜，淪落匈奴，我還見你做什麼?況且單于信任你，讓你決定人的生死。你不主持公正，反而想挑起兩國君主相爭鬥，你就坐觀禍亂。南越曾殺害漢朝的使者，結果被漢朝分割為九個郡；大宛王殺了漢朝的使者，後來他也被漢朝所誅殺，頭顱懸掛在漢宮北門；朝鮮殺了漢朝的使者，立刻就遭到了誅滅。惟獨匈奴還未發生過這樣的事。你明知我決不會投降，卻想讓兩國相互攻擊，看來匈奴的災禍將從此開始了。」蘇武大聲怒斥了衛律。
蘇武又一次面臨生與死的選擇。
先前，衛律「舉劍欲擊」張勝，張勝請降：「副有罪，當相坐」。現在，衛律又勸降蘇武，蘇武不為所動；衛律「復舉劍擬之」，蘇武仍巋然不動；並且，蘇武怒斥了衛律。
在生與死的考驗面前，現在，蘇武又一次勝利了。蘇武「威武不能屈」的英雄氣概，碰斷了衛律的利刃；在這場驚心動魄的撞擊中。蘇武必死的決心，閃射出耀眼的光芒。
南越殺漢使者，屠為九郡；宛王殺漢使者，頭懸北闕；朝鮮殺漢使者，即時誅滅。」必死的決心和「威武不能屈」的氣概，化作了無比的勇氣和智慧，蘇武義正辭嚴地向匈奴宣告：如果一意孤行，最終只會自食其果。
一個不辱使命，「威武不能屈」的蘇武，就這樣長存在我們民族史冊。
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