中國古代將天空中央分為太微、紫微、天市三垣。三垣中，太微為上垣，紫微為中垣，天市為下垣。紫微垣為中天的中心，是天帝居住的地方，名為紫宮，共有以北極星為中樞的十五顆星。中國傳統文化崇尚「天人感應」和「天人合一」，與天文相對應，皇帝是天帝之子，天子居住的皇宮便是紫微宮了。稱皇宮為「紫宮」在秦漢時期就已開始。同時又因為皇宮四周都有高高的城牆，鱗次櫛比的宮殿，戒備森嚴，尊嚴無比，嚴禁侵擾，為常人不得出入的禁地。故有時又稱「禁城」、「禁中」。唐代時開始將紫微垣的「紫」字與禁城、禁中的「禁」字連用，稱為「紫禁」。初唐著名詩人駱賓王有詩云：「紫禁終難叫，朱門不易排。」晚唐大詩人白居易詩中有：「朝從紫禁歸，暮出青門去。」紫禁成了當時人們對皇宮的稱謂。歷代皇帝居住的紫宮禁地也因此稱為紫禁城。
也有人認為直接稱宮城為紫禁城大約是從明代中晚期才開始，明初時還只稱皇城。有明一代，記載宮殿建築的官修書特別少，現存官書中最早使用紫禁城名稱的是萬曆《會典》，其中寫道：「皇城起大明門，長安左、右門，歷東安、西安、北安三門，周圍三千二百二十五丈九尺四寸。內紫禁城起午門，歷東華、西華、玄武三門，南北各二百三十六丈二尺，東西各三百二丈九尺五寸。」萬曆《會典》是目前所見最早記載紫禁城尺度的官修書，也是唯一正式使用紫禁城名稱的官修書。
如今，人們所說的紫禁城是指明清皇宮，也稱故宮。歷史上，每當一個朝代滅亡，另一個朝代建立之後，人們就把前朝的皇宮稱為故宮。朱元璋的第四個兒子朱棣在奪取了侄子朱允的皇位後，準備遷都北平。1403年，朱棣改北平為北京，從此，北京這個響亮而崇麗的名字，就以其撼人心魄的偉力而載入史冊。從永樂四年(1406年)改建營造北京城池、宮殿、宮城開始，到永樂十八年(1420年)基本竣工，歷時十五年，一座超過前代的帝國首都巍然屹立在東方。
如同古埃及神秘的金字塔，紫禁城建築中也暗藏著許多數字，學者們力圖從數字中解讀紫禁城營建者設置的密碼，探討隱藏在這些數字背後的神秘法則。
後寢二宮乾清宮和坤寧宮組成的院落，南北長度為218米，東西寬度為118米，兩者之比為6︰11；前朝三大殿太和殿、中和殿、保和殿組成的院落，南北長度 為437米，東西寬度為234米，二者之比也是6︰11。同時前朝院落的長、寬幾乎是後寢院落的兩倍，前朝的院落面積就是後寢的四倍。後宮部分的東西六宮和東西五所，長寬尺度與後寢院落基本吻合。中國古代皇帝有「化家為國」的觀念，所以建造皇宮時以皇帝的家，也就是後寢為模數，按比例規劃前朝與其他建築群 落。
明代奉天殿，面闊九間，進深五間，二者之比為9︰5；太和殿、中和殿、保和殿共處的土字形大臺基，其南北長度為232 米，東西寬度為130米，二者之比也剛好為9︰5；天安門東西面闊九楹，南北進深五間，二者之比仍為9︰5。古代數字有陰陽之分，奇數為陽，偶數為陰。紫禁城中前朝部分宮殿數量皆為陽數，而後寢部分宮殿數量則皆為陰數。陽數中九為最高，五居正中，因而古代常以九和五象徵帝王的權威，稱之為「九五之尊」。在中軸線上的皇帝用房，都是闊九間，深五間，含九五之數。九龍壁、九龍椅、八十一個門釘(縱九，橫九)、大屋頂五條脊、檐角獸飾九個。九龍壁面由270塊組 成(含九)，故宮角樓結構九梁十八柱。故宮內總共房間數為9999.5間，亦隱喻「九五」之意。
清代的太和殿(即明奉天殿)，面寬並不是九間，而是十一間，無法印證以上說法。實際上，這是因為奉天殿在李自成進京後被毀，清康熙八年(1669年)重建時，老技師梁九親手製作了模型，卻因找不到上好的金絲楠木，只好把面闊改為十一間，以縮短桁條的跨度。也有人認為，宮殿建築包括殿宇開間體現等級區別，明代以九間為最尊貴，清代以十一間為最尊貴。
太和門庭院的深度為130米，寬度為200米，其長寬比為0.65，與黃金分割率0.618十分接近。紫禁城最重要的宮殿——太和殿位於中軸線上，在中軸線上，從大明門到景山的距離是2.5公里，而從大明門到太和殿的庭院中心是1.5045公里，兩者的比值 為0.618，正好與黃金分割率等同。
紫禁城宮殿門的門釘通常都是每扇九路，每路九顆。數字在這裡成為衡量等級地位的尺度。作為最高的陽數，「九」在紫禁城的建築中頻繁出現。「九」的諧音為「久」，意為「永久」，所以又寓意為江山天長地久，永不變色。
此外，還有一些無法解釋的「意外」。太和殿脊獸的排列順序是：龍、鳳、獅子、海馬、天馬、押魚、狻、豸、鬥牛、行什(猴)。多了一個行什。古代建築上的脊 獸，行什僅出現過一次，就是在太和殿上。一般宮殿檐脊上的走獸數量通常是陽數，最多為九。而太和殿檐脊上的走獸，卻有十個。午門的左右掖門以及東華門的中門和左右側門，也不像其他宮門每扇九路門釘，而只有八路。這似乎不是粗心造成的，而是宮殿營造者設下的謎題，等待後人去解答。
