提到美國的名校，掛在人們嘴邊最常說的一個詞是「常春籐聯盟」（Ivy League）。「常春籐聯盟」起源於1954年，當初是由美國東北地區8所大學組成的體育聯盟（NCAA Division I），可以說跟學校的學術名望一點都扯不上關係。這8所大學分別是哈佛大學、普林斯頓大學、耶魯大學、賓夕法尼亞大學、布朗大學、康奈爾大學、哥倫比亞大學和達特茅斯大學。後來由於《美國新聞與世界報導》開始對美國的學術水平進行排名，這8所大學由於名列前茅，再加上歷史悠久，「常春籐聯盟」逐漸演變成美國名校的代名詞。
常春籐名校還有一個特點，那就是全部是私立大學，再加上美國人從英國人繼承過來的傳統，過去這些學校往往也被稱作是培養貴族的學校。20世紀60年代，隨著美國民權運動的開展，這些大學開始大量吸收黑人等少數族裔學生入學，以標榜學校的多元化。
學費昂貴是常春籐名校的特色，為了使貧寒子弟也能入學，這些學校多為錄取的低收入家庭學子提供獎學金。一般而言，常春籐學校一年的學費、學雜費、食宿交通等費用加起來要超過5 萬美元，是美國最好的公立大學--加州大學伯克利分校教育費用的一倍以上。
進入常春籐學校的學生4年下來，如果沒有獎學金，一張畢業文憑所付出的代價在20萬美元左右。當然，20萬美元對於富家人家子弟可謂是「小兒科」，但對於沒有獎學金或是拿不到全額獎學金、只靠教育貸款而完成學業的中產階級子弟而言，可是一筆不小的投資。不過常春籐學校畢業的學生在職業生涯發展中佔據一些優勢，而且長期的投資回報率也相當可觀。儘管學費昂貴，如果子女能夠進入這些名校，大多數家長還是願意咬著牙、勒緊褲腰帶來投資讓孩子完成學業。
常春籐大學的畢業生雖然在起薪上表現不是最亮麗，但在職業生涯中期的收入卻佔有優勢，全美20所職業中期收入最高的大學，常春籐大學佔了5所。下面我們看一下薪資報告網站所做的常春籐大學畢業生的薪水統計報告。
常春籐大學畢業生的收入狀況
大學畢業中位起薪 職業生涯中期中位收入
達特茅斯大學 5萬8200美元 12萬9000美元
哈佛大學 6萬美元 12萬6000美元
普林斯頓大學 6萬5000美元 12萬4000美元
耶魯大學 5萬6000美元 12萬美元
賓夕法尼亞大學 6萬零400美元 11萬8000美元
布朗大學 5萬2300美元 10萬7000美元
康奈爾大學 5萬8000美元 10萬6000美元
哥倫比亞大學 5萬7300美元 10萬美元
從另一個角度看，在美國大學畢業生職業生涯中期中位收入超過12萬美元的9所大學中，常春籐學校佔了4所。這表明這些名校的學術威望雖高，但畢業生職業生涯中期的收入狀況並未佔據絕對優勢，甚至有的常春籐學校畢業生的職業生涯中期收入還不如頂尖的公立大學畢業生高。例如，布朗大學、康奈爾大學、哥倫比亞大學這三所著名私立大學，畢業生職業生涯中期的中位收入都要比公立的加州大學伯克利分校畢業生職業生涯中期的中位收入低，哥倫比亞大學畢業生甚至比加州大學伯克利分校畢業生低了1萬多美元。而在上述三所常春籐名校，大學生4年教育的投資都要比加州大學伯克利分校高出12萬美元以上。從教育投資回報率的角度看，讀出類拔萃的公立名牌大學甚至比進入一些私立名校更划得來。
如今公立大學不僅費用低，而且比以往任何時期都吸引更多優秀的高中生選擇入讀。現在一流的公立大學入學競爭已不亞於私立大學名校，申請入學高中生的學術表現也相當優異。薪水檢測網站根據大學生畢業後的薪水調查而評選出的美國最有價值公立大學，主要是從經濟收入的差異來觀察大學教育的價值。從下面表格所列出的數據可以看出，在最有價值的25所公立大學中，6所公立大學畢業生職業生涯中期的中位年薪可在10萬美元以上，9萬至10美元之間的大學佔了大多數。
在美國大學畢業生職業中期收入最高的20所大學中，畢業生職業生涯中期的中位年薪可在12萬美元以上的大學有8所，11萬至12萬美元之間的大學為12 所。從下表的數據可以看出，一流公立大學畢業生職業生涯中期的中位年薪在9萬至11萬美元之間，這表明一流的公立大學與一流的私立大學相比，職業生涯中期每年的收入差距在2萬美元左右。如果將同樣獲得大學學位所投入的教育費用加以比較，應當說這一差距並不是很大。特別是最一流的公立大學如加州大學伯克利分校本身已躋身於美國大學畢業生職業中期收入最高的20所大學之列，這也表明一流公立大學的教育質量和社會對其畢業生的回報與私立一流大學逐漸並駕齊驅。
最有價值公立大學一覽表
大學 畢業生中位起薪 職業生涯中期中位年薪
加州大學伯克利分校 5萬7100美元 11萬2000美元
科羅拉多礦業學院 6萬美元 10萬9000美元
喬治亞理工學院 5萬8900美元 10萬5000美元
新澤西技術學院 5萬5100美元 10萬4000美元
加州大學聖地亞哥分校 5萬零700美元 10萬3000美元
加州州立理工大學
聖路易斯-奧比斯珀分校 5萬7000美元 10萬2000美元
伊州大學厄本香檳分校 5萬3900美元 9萬9700美元
加州大學聖塔巴巴拉分校 4萬9700美元 9萬8400美元
弗吉尼亞技術學院 5萬2900美元 9萬7400美元
弗吉尼亞大學 5萬2200美元 9萬7200美元
加州大學洛杉磯分校 5萬1600美元 9萬7000美元
聖荷西州立大學 5萬3400美元 9萬6300美元
邁阿密大學 4萬7100美元 9萬6100美元
加州大學戴維斯分校 5萬1200美元 9萬5400美元
德州農工大學 5萬1100美元 9萬5000美元
科羅拉多大學博德分校 4萬7100美元 9萬4300美元
魯特格斯大學 5萬美元 9萬2900美元
加州大學爾灣分校 4萬7600美元 9萬2700美元
加州州立理工大學波莫那分校5萬1600美元 9萬2400美元
