桓譚《新論》中說：「八音之中，惟絲最密，而琴為之首。琴之言禁也，君子守以自禁也。大聲不震嘩而流漫，細聲不湮滅而不聞。」說出了古琴音質音色的特點，這種含蓄的藝術特點，與中國古人所崇尚的中庸和諧精神相符，故也是古琴藝術受到士大夫鍾愛的原因之一。
琴聲含蓄而具音樂感召力
古琴琴聲不大，具有非張揚性、內斂性的特點，因而適合於自賞，不適合表演，從而自古以來古琴的演奏往往被看作是知音之間心與心的交流，伯牙、鐘子期的故事也成為千古美談。唐人王昌齡的《詠琴詩》讚頌了古琴聲色的魅力：「孤桐秘虛鳴，樸素傳幽真。彷彿弦指外，遂見初古人。意遠風雪苦，時來江山春。高宴未終曲，誰能辨經綸。」
古琴琴聲的含蓄得益於其音質特點，所謂音質，指的是樂器所發出的音響的物理效果，根據樂器的構造與演奏方式不同，音質也不相同。在民樂弦樂器中，諸如琵琶、揚琴、古箏等發音鏗鏘響亮卻延時較為短促，二胡等發音雖綿長婉轉卻不夠清亮。相比之下，只有古琴的音質可以說是剛柔相濟，清濁兼備，變化豐富，意趣盎然，雖含蓄卻充滿了表現力與感染力。
古代文人士大夫鍾愛古琴也正是看重它的聲音古樸悠揚，音質綿長悠揚，意蘊餘味無窮，其極具感召力的特點。王充《論衡·感虛篇》中說：「傳書言：‘瓠芭鼓瑟，淵魚出聽；師曠鼓琴，六馬仰秣。’或言：‘師曠鼓《清角》，一奏之，有玄鶴二八，自南方來，集於廊門之危；再奏之而列；三奏之，延頸而鳴，舒翼而舞，音中宮商之聲，聲吁於天。平公大悅，坐者皆喜。’」都是說明古琴強大的感染力，於自然可以令六馬仰秣，玄鶴延頸，於人事可以觀古人聖心，體先哲聖德，養今人之志。陳敏子《琴律發微》中也說：「夫琴，其法度旨趣尤邃密，聖人所嘉尚也。琴曲後世得與知者，肇於歌《南風》，千古之遠，稍誦其詩，即有虞氏之心，一天地化育之心可見矣，矧當時日涵泳其德音者乎？
所以，正如朱長文《琴史》所言：「古之君子，不徹琴瑟者，非主於為己，而亦可以為人也。蓋雅琴之音，以導養神氣，調和情志，擄發幽憤，感動善心，而人之聽之者亦恢然也。」古琴古樸的聲音(當時所用為絲弦，其所發出的聲音不像今天的鋼絲弦這樣剛亮)，綿長的韻味，既有像物擬聲的描繪(如流水)，更有抒情寫意的表現(如用吟、猱、綽、注等指法寫意表情)，更重要的是它貼近自然的聲音，可以同時將操縵與聆聽之人引入一種化境，即使並非知音也同樣容易為之感動：「而絲之器，莫賢於琴。是故聽其聲之和，則欣悅喜躍；聽其聲之悲，則蹙頞愁涕，此常人皆然，不待乎知音者也。若夫知音者，則可以默識群心，而預知來物，如師曠知楚師之敗，鐘期辨伯牙之志是也。」
韻味變化含天地人籟
明人高濂《遵生八箋·燕閑鑑賞箋》中談到：「琴用五音，變法甚少，且罕聯用他調，故音雖雅正，不宜於俗。然彈琴為三聲，散聲、按聲、泛聲是也。泛聲應徽取音，不假按抑，得自然之聲，法天之音，音之清者也。散聲以律呂應於地，弦以律調次第，是法地之音，音之濁音也。按聲抑揚於人，人聲清濁兼有，故按聲為人之音，清濁兼備者也。」這段話表明瞭古琴琴音的藝術特點，一方面琴曲曲譜最基本的調只有宮、商、角、征、羽五音，雅正不俗，但似乎缺少變化。另一方面，通過指法的變化，卻可以演化出與天地之音相通，與人聲相類的各種音色，生發出變化多端的音韻。
古琴有散音7個、泛音91個、按音147個。散音沉著渾厚，明淨透徹；按音純正實在，富於變化；泛音的輕靈清越，玲瓏剔透。散、按、泛三種音色的變化不僅在琴曲表現中擔當著不同的情緒表達的作用，引發出不同的審美效果，而且從其創製其也同樣暗含著與天、地、人相同哲理，《太古遺音·琴制尚像論》中說：「上為天統，下為地統，中為人統。抑揚之際，上取泛聲則輕清而屬天，下取按聲則重濁而為地，不加抑按則絲木之聲均和而屬人。」天、地、人三聲可以說是包蘊了宇宙自然的各種聲音，早在先秦莊子那裡就已經有這種區分：「南郭子綦隱機而坐，仰天而噓，荅焉似喪其耦。
顏成子游立侍乎前，曰：‘何居乎？形固可使如槁木，而心固可使如死灰乎？今之隱機者，非昔之隱機者也？’子綦曰：‘偃，不亦善乎而問之也！今者吾喪我，汝知之乎？女聞人籟而未聞地籟，女聞地籟而未聞天籟夫！’子游曰：‘敢問其方。’子綦曰：‘夫大塊噫氣，其名為風。是唯無作，作則萬竅怒呺。而獨不聞之翏翏乎？山林之畏隹，大木百圍之竅穴，似鼻，似口，似耳，似枅，似圈，似臼，似窪者，似污者。激者、謞者、叱者、吸者、叫者、譹者、穾者，咬者，前者唱於，而隨者唱喁。泠風則小和，飄風則大和，厲風濟則眾竅為虛。而獨不見之調調之刁刁乎？’子游曰：‘地籟則眾竅是已，人籟則比竹是已，敢問天籟。’子綦曰：‘夫天籟者，吹萬不同，而使其自己也。咸其自取，怒者其誰邪？’」琴之散、按、泛三音，正如天、地、人三籟，可以描繪自然界變化無窮的諸多音響，而且還可以引發人的形而上的冥想，從而身心俱化。這也是先哲以此為修身養性之方式的原因之一。嵇康《琴賦》總結了士大夫之所以如此愛琴的原因，這是從個角度說的：「余少好音聲，長而玩之，以為物有盛衰，而此無變，滋味有厭，而此不倦。可以導養神氣，宣和情志，處窮獨而不悶者，莫近於音聲也。是故復之而不足，則吟詠以肆志；吟詠之不足，則寄言以廣意。」
