現代德國文明的一個顯著特點就是訴諸理性。但在上世紀30-40年代，整個德意志民族都捲入了納粹的戰爭，導致了德國和人類文明史上一場空前的浩劫。
「以追求強國為起點，以落得虛弱兼分裂的國家而終結」，再一次地證明了這樣一個真理：一個大國如果任由民族主義情緒氾濫，一味地激發民族仇恨心理，卻又缺乏民主和保護自由抗爭的機制，這一定會導致本國甚至是全世界的浩劫。
■德國民眾的「強國夢」與納粹政府
從19世紀起，德意志經濟社會發展明顯落後於英、法等國，這刺激出德國人對國家強大的期盼和「落後就要挨打」的焦慮，由此逐漸形成了德意志必須強大的民族共識。第一次世界大戰後，按照《凡爾塞和約》的規定，戰敗的德國被解除了軍備，民族屈辱、經濟蕭條、社會混亂交互作用，讓驕傲的德意志民族更加渴望實現「強國夢」。而希特勒的納粹黨，敏感地把握住了這種國民心態，適時提出了「修改《凡爾塞和約》、收回失去的領土，把相信國家主義和社會主義的人聯想起來，團結整個德意志民族」的宗旨，並允諾要盡快改變戰後軍工企業停產造成的大量工人失業以及惡性通貨膨脹的局面。這在當時的不少德國人看來，簡直就是使德國擺脫困境的良方。 1928年後的幾次選舉結果表明，越來越多的德國人把納粹黨視為解決德國社會主要問題、實現德意志民族強盛的希望。納粹黨在1932年的選舉中大勝，希特勒由此獲得了組閣大權。
取得執政地位後的希特勒和納粹黨，用國家（民族）社會主義將國家再魔法化，第三帝國吞噬了市民社會，實現了國家與社會的合一，在「決斷論」基礎上建立了一個全權主義的國家。這在當時的德國幾乎沒有遭遇什麼反對。在上上下下充斥著民族主義狂熱的時候，通過建立一個強大的現代國家以迅速實現德國的復興，很輕易地就成為了德國人最大的共識。有了這樣的共識，納粹宣傳的所謂「德國民族共同體」的概念一下子就俘獲了民眾的心，為了國家經濟發展、一圓「強國夢」，以犧牲思想自由和個人政治意識為代價也是可以接受的。正因為如此，納粹的消滅異己思想、反猶太人和反共的罪行，也就容易在復興民族主義的旗下被德國人容忍。
■希特勒的「三把火」
希特勒把新官上任「三把火」中的第一把火，燒向了失業現象。上臺後的第三天，他就在廣播電臺發表《告德意志國民書》，聲稱政府要「拯救德意志的農民，維持給養和生存基礎！拯救德意志的工人，向失業展開一場大規模的全面進攻！」在納粹當局的努力下，到1938年，德國失業率降到了1.3%，而同期美國失業率為1.89%，英國為8.1%，這樣對比一下，納粹黨宣傳自己「創造了消滅失業的經濟奇蹟」，還真不全是在自吹自擂。
希特勒上任後的第二把火，燒向了德國幾乎陷於停頓的經濟狀態，宣稱要盡快讓德國經濟發動機高速並持續地運轉起來。從1932年到1937年，德國的國民生產總值增長了102%，國民收入也增加了一倍。這些實在的數據表明：納粹當局的確在不長的時間裏，創造了德國經濟復興的奇蹟。
希特勒對內燒的第三把火，是重建社會保障體系、落實社會福利政策。希特勒上臺後大力推選社會保險制度，增加和提高國民的社會福利，在通過「勞動美化活動」來改善工人的勞動條件和勞動環境的同時，還擴大了職工的有薪休假制度。納粹的屬下工會勞動陣線，在療養勝地魯根島等地，修建了一批療養院和旅館。僅1937年1年內，全德就約有1000萬工人享受到了這項福利。
如果說希特勒上任後對內燒的「三把火」，讓除了猶太人之外的大多數普通德國人得到了實惠，因而在政治上支持擁戴納粹當局的話，希特勒對外也燒的「三把火」迅速崛起成為世界大國。這讓德國人自信心和民族自豪感都大大增強，更加堅定地支持希特勒和納粹黨。
希特勒對外燒的第一把火是秘密重整軍備。在短短的幾年時間裏，就使德國的空軍力量超過英國，陸軍力量也超過法國。
對外希特勒燒的第二把火，是收復失地和和平擴張。根據 1919年6月28日簽訂的凡爾賽和約，戰敗的德國一共喪失了擁有7325000人口的73485平方公里的國土，萊茵河地區則被「凡爾賽和約」和「洛迦諾公約」明確規定為「非軍事地帶」。希特勒上臺後，經過一番折衝，不僅收回了薩爾地區、派兵佔領了萊茵非軍事區，而且在1938年3月讓奧地利「回歸」德國後，又把有350萬人口的捷克蘇臺德地區納入了德國版圖。
希特勒對外燒的第三把火，則是通過舉辦1936年柏林奧運會，以最隆重的儀式，在德國人面前向全世界宣告了德國的重新崛起。希特勒親自擔任柏林奧委會大會總裁。他下令用16噸銅鑄了一座奧林匹克巨鐘，建築了一座高達70米的希特勒鐘塔，建了一座能容納10萬人的運動場，建了一個可容納2萬名觀眾的游泳池，並修建了比美國洛杉磯奧運會更豪華的奧運村，1936年8月1日，在德國柏林舉行第11屆奧林匹克運動會開幕式上，希特勒宣布開幕。會場上飄揚著納粹旗幟，德國運動員通過主席臺時，行納粹禮，高呼「萬歲———希特勒！」德國第一次通過電視播放了奧運會比賽盛況。在這次奧運會上，德國獲金牌33枚、銀牌26枚、銅牌30枚，拿了世界第一。通過舉辦奧運會，希特勒為自己塑造了一個和平英武的政治家形象。
希特勒上任後的內外「三把火」，燒得如此漂亮，表明德國在希特勒獨裁之下的確曾經取得了一些卓越成就。德國人當然有理由為身邊這些看得見摸得著的成就而自豪。特別是希特勒個人生活方式又如此地簡樸，是個素食者，不喝酒、不抽煙更不鬧緋聞，讓不少德國人感動得簡直要用高尚純潔來形容元首了。至少到1939年，在大多數德國人眼裡，希特勒已經是仁慈有為的統治者，甚至可以說是德國的大救星了。
但已被迷惑了的德國人忘了，希特勒雖然不喜歡在個人生活上揮霍納稅人的錢財，但他從來不怕多流納稅人的血。在《我的奮鬥》一書，希特勒早就透露過他的長遠擴張計畫，引導德國走向戰爭是他必然的選擇。而後的事態發展證明，那是一條德國的通往毀滅之路。
