古代的帝王出於種種政治原因大赦天下，以示仁政。但通觀大赦歷史，罕赦貪官污吏。
唐王朝是中國歷史上下詔大赦最頻繁的朝代之一。唐太宗(李世民)時，國力強盛，四夷臣服，貞觀四年(公元630年)，各族君長推唐太宗為「天可汗」，而且農業豐收，一斗米價僅三四錢，百姓安居樂業，「外戶不閉」。
在這種大好形勢下，唐太宗下詔大赦天下，規定不論罪惡輕重，包括死罪在內，都予赦免。但赦令中卻特別申明：官吏枉法受財者不在赦免之列。貞觀九年， 雨水成災，西戎擾境，太上皇(高祖李淵)死，唐太宗認為是德澤未遍所致，於是再次下詔大赦，但仍然強調不赦贓官。
唐玄宗(李隆基) 開元、天寶年間，是唐王朝鼎盛時期。開元二十年(公元732年)，大破奚、契丹，百姓人丁興旺，全國有七百八十六萬多戶，人口達四千五百四十三萬之多。唐玄宗於是下詔大赦：「奉天時減降天下囚徒」，規定流罪(放逐到遠方，充軍)以下都予以赦免。「安史之亂」以後，唐王朝由盛而衰，戰亂不息，江南久旱，人多 死亡。唐肅宗(李亨)以天下未寧，屢下赦令，以示優恤。乾元二年(公元759年)，大赦規定，天下囚徒，凡死罪者減為流放，流罪以下者一律赦免。但諸帝赦 令亦都強調官吏犯贓枉法者不在赦免之列。爾後，唐文宗(李昂)、唐宣宗(李忱)、唐懿宗(李漼)，乃至唐僖宗(李儇)等的大赦令中，無一不強調官吏犯贓不 予赦免的規定。
宋王朝亦規定官吏貪贓枉法為不赦之罪。宋太祖(趙匡胤)在位期間，曾兩次下詔大赦天下，但都規定：「官吏受贓者不 赦。」不僅如此，還將贓官定為與「十惡殺人者」同罪。
與宋朝同時存在的金王朝，世宗(完顏雍)也曾對興廉懲貪採取了一系列措施，除 派大臣查訪外，還頒布有關條例，明確規定：「吏犯贓罪，雖令赦不敘(不在此等此列)。」
總之，唐宋前後諸朝歷代，罕見赦令赦免貪官污吏。
