該不該為了進行城市改造而拆除北京的大片胡同，始終是北京市發展過程中引發輿論廣泛思辨的重要議題，尤其是毛澤東未採納建築大師梁思成的建議，在北京舊城外另辟行政中心，而把重要國家機關安置在北京市正中心之後，城牆、牌樓、胡同等重要歷史遺蹟和老北京文化的災難就開始了。
歷經元、明、清三代的發展，以及數十代老北京人在其中生活的底蘊，胡同不只是文物，而成了一種重要的北京文化。也正因為歷史悠久，胡同裡年久失修破敗的四合院，不符合現代化需求的居住條件，也引起了拆除與保護兩派的激烈交戰。鎮胡同 每年消失600條
建築大師貝聿銘曾經表示，胡同就是中國建築的代表。但據統計指出，1949年北京約有大小胡同7,000多條，到了1980年代，只剩下了3,900條左右。而後隨著北京快速的城市建設，城區內的胡同幾乎以每年600條的速度快速消失。這不止是殘屋敗瓦的清理而已，而是重要文化的喪失。
「四合院和抽水馬桶」的作者劉心武認為，大家應該體諒居住在簡陋四合院內居民的不便，冬天沒有暖氣設備、下雨會淹水漏水，就連最基本的上廁所問題，都要到外面公廁解決。也很多北京知識份子認為，除非大破，否則無法大立，主張以新建築來取代破舊四合院。
但作家馮驥才指出，文物與文化是兩種不同的概念，文物是歷史過程中具有經典性的人文創造，以皇家和宗教建築為主，而文化多為民居，這些民居中保留著鮮活的歷史血肉和這一方水土獨有的精神氣質，所以保護胡同和四合院，就是保護文化。老舍之子，作家舒乙更強烈指出，胡同與四合院就是北京的第2座城牆，一定不能拆。
在城區中胡同都拆得差不多了之後，保衛派的聲音以及對傳統文化重視的風潮逐漸被突顯出來，北京市在2004年推出了「北京舊城歷史文化保護區房屋風貌修繕標準」，將二環內包含東城、西城、崇文、宣武等區內68平方公里的舊城區視為保護區，共有約500條胡同，區內不得任意進行改建動作。
另外，北京市政府也意識到，胡同和四合院是珍貴的旅遊資源，可以加強保護並適度開發，東城區就在2006年開始啟動「百條胡同整治工程方案」，不但出資修繕老胡同，更引進咖啡廳、小酒吧、藝術品鋪子、四合院民宿等特色商店進駐，成為新興的休閑景點，南鑼鼓巷和後海，就是最好的例子，現在反而成為重要的文化觀光景點。
四合院 賣的是歷史
而在北京市政府大力尋求胡同新用方法的同時，民間力量也積極賦予殘破老四合院新的生命力，像是吸引高端消費階層搬進四合院中居住，在保護胡同的同時，也讓老四合院有新利用價值，是目前逐漸崛起的趨勢。
專營四合院銷售的順益興房地產經紀公司總經理張帆，就是當中佼佼者。張帆說：「四合院賣的其實是歷史。」
張帆指出，四合院買賣是從2002年北京市政府實施發還產權，並清理文革戶之後開始的，讓以前原屋主可以憑產權證明，或是尋找歷史資料，證明對四合院的所有權後，才能進行買賣。
買賣四合院是個非常麻煩的生意，國民政府遷臺後，許多四合院因人去樓空而產權混亂。且1958年中國大陸政府對私人房屋進行社會主義改造，由國家統一承包出租，再加上1966年展開的文化大革命，許多臨時戶口擠進四合院中，讓原本單純的四合院變成了群居的大雜院。
經過這麼多年戰亂和世代交替，四合院裡變成大宅院，髒亂得一塌糊塗，且產權錯綜複雜，甚至有的釘子戶不願搬遷，因此諸如張帆等人經營的四合院銷售公司除了協助業主尋找房源之外，最重要的工作就是幫業主擺平這些產權糾紛問題。
想買和想賣 比例20比1
過去紫禁城周圍的四合院以前都是王公貴族的居所，所以不但有很多歷史典故可以考究，而且建築規制也高，因此是市場上的搶手貨。而且，東、西城區內的四合院很多都被拿去當公家機關辦公室、公家住房等用途，真正可以拿來交易的私人四合院，只佔了五分之一左右而已。張帆說：「目前想買和想賣四合院的比例是20比1，就算有錢也得等。」
