中國越來越多的年輕學子到美國留學，而且中國高中生到美國直接讀大學的人數比例直線上升。按理說接受國外先進的教育對提高一個民族的高端人才素質應有著正面的推動作用，但如果到國外的留學生畢業後返回自己母國的比例太低，則會被視為一國高端人才的外流。為什麼會有相當大一批中國留學生在畢業後選擇留在了美國(不論是短期的還是長期的)，對其原因，中國國內有許多專家早有研究和高見，這裡我只從另外一個角度來觀察，也就是中國留學生到美國為何如同上了賊船。
中國的一句老話人們聽得多了，叫做「上賊船容易下賊船難」，這也可以解釋當今不少中國留學生在畢業後面臨回國還是留在美國心理上一種掙扎困境。一個人不論他如何才高八斗或是被稱之為社會的精英，在人生的長河裡他無可避免地要面臨事業與家庭的選擇。在美國，這種選擇不是零和遊戲，為了事業犧牲家庭或是為了家庭放棄事業，都不是一種最佳選擇。這種觀念往往是中國留學生到美國後最容易接受也感受到是可以實現的一種人生生活方式。美國社會極端個人主義和激烈競爭的特性，也使得中國留學生一方面將個人的前途看得比集體主義更重，另一方面也對不靠父母、不依權勢而靠個人努力取得成功更有自信。這種觀念和社會生存環境就猶如人們置身於「泰坦尼克」大船上一樣，要末隨它前行，要末跟它一起沉沒。
在美國的中國人(籠統稱謂華人)大致可以分成三類人，一是在中國或美國接受過高等教育的人，他們選擇留在美國主要是考慮事業和家庭。第二類人是經商者，他們大多腰纏萬貫，在美國冀望淘金，還有一部分人在美國做些小生意，過著小康的生活。第三類人是純粹為了經濟原因來到美國，這裡有合法移民也有非法移民，他們大多是從事藍領工作，也是美國華人社區的最底層。雖然收入不高，但卻每年能為家鄉的親人解決生活之憂。
本文重點談第一類華人人群，他們中幾乎百分之百的人接受過良好的高等教育，在國內時就很出類拔萃，當年在美國完成學業後如果回國，現在至少也是個教授、大學學院院長或是政府部門的中層官員。這實際上是一部分海歸今天在中國所擁有的社會地位。因此一些當初留在美國的精英，雖然現在也是有房、有車、有高收入，但看到10年、20年後海歸的這種變化，尤其是其社會地位，也常感嘆早知今日，何不如歸去。當然這只是生活在美國一批老留學生中部分人的感慨，而他們更注重的是社會地位。從歷史角度看，華人在美國的社會地位現在已有很大提高，但真正能成為美國社會精英的華人畢竟還是有限，大部分華人可以在經濟和物資條件上有滿足感，但在美國主流社會中仍屬於邊緣化的一族。
在為什麼留在美國這個問題上，80%以上接受過高等教育的華人恐怕有著一個共同的心理因素，那就是為了下一代的教育。美國的高等教育水平不用我在這裡祥說，每年都有大量華人第二代進入美國的名校。可以說，很多留學生當初選擇留在美國，除了自己的事業外，更多的是考慮家庭的未來，特別是子女的未來。美國的普通教育質量在世界並不是一流，但美國的普通教育卻易於學生自我個性的發展。一些留學生在考慮回國時最擔心孩子無法適應中國的教育方式，每天陷入書本、考試和分數之中。
一位在美國大學畢業後留在美國工作的中國留學生談到了他對美國普通教育的觀察，他寫道，有次到學校接兒子，在學校走廊上看見一則公告，內容是根據某年某法案，此轄區內所有孩子有權在這所學校接受教育，不管你是這兒的居民，或者你是寄居在這兒親戚家，甚至你是無家可歸者。也就是說，你即使住在這個地區的某個橋洞下，你的孩子仍然可以在這所學校得到免費教育，而這所學校是當地最好的學校。
美國的普通教育注重的是人人都能有接受同樣質量教育的權利，而不是搞精英教育，所以美國中小學生實行就近入學的方式，美國公立中小學也不分普通學校和重點學校，而是按照州統一制定的教學標準來授課。很多留學生放棄回國，某種意義上說是放棄了自己在國內個人發展的前途，而將子女的教育明顯置於了首位。這可以說是中國人與其他民族很不一樣的一個地方，為了孩子的未來，父母可以做出巨大的自我犧牲。從現實角度講，先不說現在國內教育的教學、考試、升學體系存在需要大力改進之處，就從中國父母為了孩子上幼兒園、上好的學校在金錢上的花費，也讓不少留學生看著心裏發顫。在美國留學，如果是靠獎學金，那一年下來也剩不下多少，畢業後也還是一個窮光蛋。在中國，孩子的普通教育上化的錢據說比大學教育費用還要多，而美國的普通教育，一直到高中畢業全部是免費，在注重子女教育的中國留學生心中，天平的砝碼自然會向某一方傾斜。
如上所講，美國文化注重事業與家庭的平衡，當兩者發生矛盾時，人們會選擇家庭而放棄事業，但更多人的做法是兩者相得益彰。在美國的中國留學生大多是學理工專業的，他們畢業後往往容易在大公司找到待遇不錯的工作，在這種情況很多人的心理是工作一段以後，等有了經濟基礎再回國也不遲，而且在美國要工作、生活，必須保持合法的身份，甚至是獲得美國的永久居留權(俗稱綠卡)。而一個人辦理綠卡需要至少5年的時間，在此期間，對居住在美國的時間每年都有一定的要求。想想看一個在美國讀書4、5年，然後又在美國工作5、6年，前前後後就是10多年。這時如果考慮回國發展，對國內的工作、生活的條件要求與大學剛畢業時會有很大的不同，而且也還面臨家庭生活、孩子教育等一系列具體的問題。這幾年，很多在美國工作 10年、20年的老留學生保持在美國的工作，同時利用一些時間到國內講學、做研究，他們被稱之海鷗，也就是美國中國兩邊跑。應當說從海歸到海鷗是留學生回國機制的一種退步，但在現實中它更可被視為是一種退步中的進步。
中國留學生畢業後留在美國，優秀的人才自然會在其領域得到發展，從收入到福利待遇也都不錯。在經濟上他們可以步入美國上等收入人群的行列，擁有自己獨立的住宅，過著衣食無憂的生活。
如果說，美國經濟危機促成了更多中國留學生畢業後選擇回國或是有意願回國這樣的局面，而美國經濟復甦後，是否又會形成大量中國留學生畢業後留在美國的情形，則需進一步觀察。不過目前中國各地不斷上漲的房價，會對留學生畢業後回國產生一種阻力。想想看，在中國一個人為了一套房子要一輩子當房奴，而在美國大學畢業後幾年就有經濟能力購買一套住房，這種天平就如同華人對待子女的教育一樣，砝碼會隨著現實傾斜。
