影響人類腦部的疾病，例如老年痴呆症或肌萎縮性脊髓側索硬化症，是最讓醫生頭痛的。這些病的起因不清楚，一旦患病，基本沒有什麼治療方法。不過，一項新的研究顯示，一種看來無害的海洋植物，可能有助於瞭解一些人為什麼會患病，以及如何防治這類疾病。
海藻是世界上最無害的有機體之一。除了它粘滑的特性會讓有些人感到不舒服之外，這種水生植物沒有任何理由讓人害怕。
大概每個人都會這麼認為。
可是植物學家伯吉塔·博格曼說，她新做的研究顯示，最基本形態的海藻之一--單細胞藍藻，能產生一種神經毒素。這可能就是有人患老年痴呆症、帕金森症和肌萎縮性脊髓側索硬化症的原因。
博格曼說：「我終生從事藍藻研究。我總以為它們是很可愛的有機生物。因為它們提供我們食物，它們是魚類和水上浮游動物的食物。但是同時，它們可能也可能帶有這種神經毒素。」
老年痴呆症、帕金森症和肌萎縮性脊髓側索硬化症都屬於神經退行性疾病。每一種疾病都會讓病人逐漸失去由腦部控制的功能，包括走路，拿刀叉，與人交談。
60年前，太平洋關島上的研究人員注意到，島上居民患有這類疾病的人多得令人吃驚。
當他們研究這些患者的腦組織時，發現所有病患體內都含有大量的神經毒性氨基酸，英文簡稱為BMAA。
問題是，這種神經毒性氨基酸是從哪裡來的？它是不是患者得病的原因？
博格曼說：「這類疾病，只有百分之10和遺傳有關。長期以來，有人提出一定有些和環境有關的因素。而這個BMAA可能就與這些疾病有關。」
博格曼透過網路電話對記者說，有一種看法是， 人類體內堆積的神經毒素來自他們的食物。
科學家知道，藍藻能產生神經毒性氨基酸BMAA。關島的藍藻都依附在一種叫做蘇鐵樹植物的根部。動物吃蘇鐵樹葉，人類吃這些動物。
博格曼曾經在歐洲北部研究波羅的海裡大量繁殖的海藻。經過兩年的研究，瑞典斯德哥爾摩大學的這位植物學家說，她的研究小組證明，藍藻能大量產生毒素。
同時，博格曼的研究小組還能從吃藍藻的浮游生物以及吃這些浮游生物的魚類體內，發現神經毒性氨基酸BMAA。
博格曼說，更有意思的大概就是神經毒性氨基酸集中在魚的什麼部位了:「幸運的是，我們發現，這些毒素在我們常吃的魚肉中的含量並不高。但是在某些魚的腦部，毒素的濃度非常高。」
這說明，人吃魚之後，同樣情況可能發生。魚肉中的神經毒性氨基酸會直接進入腦部，可能造成損害。
博格曼說，波羅的海中魚類所含的神經毒性氨基酸比研究人員在關島魚類中發現的要低。但是，目前還不知道這種毒素的含量達到什麼程度才會致病。
或許能說明問題的是，過去20年來，在波羅的海沿岸各國，肌萎縮性脊髓側索硬化症這類「神經退行性」的病例一直增加。而在同一時期，波羅的海地區富含養分的農業廢水流入海洋，藍藻大量繁殖。
博格曼說，她的研究還不能證明過多的藍藻導致萎縮性脊髓側索硬化症患者增加。但是她說，這值得反省。如果能證明食物中的BMAA就是元凶，研究人員就會比較清楚如何防治這類疾病了。
