「舉處隨時消酷暑，動來常伴有清風」的折扇，古往今來不僅是納涼之物，而且成為詩書畫的文化載體，琳琅滿目、美不勝收，其本身也是藝術品，在文化藝術特別是戲曲舞臺中也是不可缺少的傳神之物。中國戲曲運用道具講究一種「虛擬」借代的手法，如是扇子成了塑造人物的道具之一，作為裝飾品並對戲曲人物的風度、神態起襯托作用。
不少戲劇曲目，本身就以扇取其名的，如《桃花扇》《沉香扇》《芭蕉扇》等，其扇在這類曲目中的作用，就更可想而知了。觀眾通過一把扇子，就可以窺視出人物的身份、性格等特徵，識別角色的善惡忠姦。不論是帝王將相或才子佳人及忠姦富貧的表演，都離不開扇子，成為包括各個行當在內的一些節目中必備的道具。如「桃花扇」中的女主角的青樓薄命；「綸巾羽扇」中的諸葛亮的瀟灑風度；紅樓夢「晴雯撕扇」內柔外剛的人物性格刻劃等，扇子在孔尚任、蘇東坡、曹雪芹諸位大師筆下狀物抒情，構成故事情節的楔子。京劇藝術大師梅蘭芳演戲，極講究「扇子功」，他在《貴妃醉酒》一戲中，藉助一柄折扇，把楊貴妃的婀娜醉態表演得出神入化，維妙維肖。生旦淨醜行當各異，文戲、武戲亦有不同，故使用扇子的式樣，長短、色彩也各有不同。一般大花臉使用大折扇，以增強人物的粗曠、豪放、剛強的性格。武醜使用小折扇，顯得異常機靈爽快，翻來覆去，妙趣橫生。花旦使用小巧帶有色彩的折扇，用以撒嬌，掩蔽醜態之用。小生執扇，微微拂拂以寄情懷。小丑執扇，搖搖擺擺以示狡獪。
除此之外還有些特定人物，如神仙鬼怪慣用鵝毛扇；孔明專用羽毛扇；鐵扇公主故名用芭蕉扇；帝王用日月扇；李慧娘使用的陰陽扇；風流倜儻的唐伯虎用的細骨金面折扇。當然也還有鐘離扇、海棠扇、葵扇之類的。使人們通過舞台上演員揮扇起舞，各種優美的舞蹈身段，領略一個個美麗可愛的藝術形象。譬如折扇，它可代筆墨，可作刀槍，可增風流儒雅，可添無限嬌媚。演員在書房或公堂上下揮動扇子變成毛筆，打開則可作書信、案卷來讀；把它放在肩頭就變成扁擔；把它頂在頭上又可當成遮風擋雨的帽子；用手一托又成為茶盤什麼的。瞬息間千變萬化，其妙無窮。在戲劇表演中，文生以扇盡展其瀟灑，旦角以扇掩飾其嬌羞，花臉以扇平添其威武，丑角以扇更逞其滑稽。扇子在在他們手中揮灑自如，翻空出奇，無不各盡其妙，給舞臺表演藝術錦上添花。演員除唱、做、念、打舞台上靈活運用好扇子這基本功之外，根據劇情需要、人物性格、出身、職業及人物行當的特徵而設計，故也有一定的規範和章法的約束，不能隨心所欲。
為此行家們總結出一套舞臺藝術用扇之妙訣：文蕕腦、武蕕肚、轎夫蕕襠、教書先生蕕臀部，農民力大蕕臂膀，僧道蕕領；書畫家蕕袖；媒婆蕕肩；禿子蕕頭；盲人蕕目；婦女蕕唇；惡霸蕕背，老人蕕肩頭擺動；狗腿子拿扇溜得慌；流氓晃腦搖扇賊眼顧等。舞台上又有「武者蕕前胸，文者蕕掌心，商賈蕕肚腹，走卒蕕頭頂」之說，可見扇子在戲曲中的妙用。這當中需要演員紮實的基本演繹，做到藝訣中所說的：「有扇如無扇，用扇不見扇」，不能生搬硬套。戲曲要以情感人，情是戲曲之靈魂，以精湛的演技塑造人物形象，千萬不要故弄玄虛，賣弄技巧為耍扇而耍扇就不好了。一把小小的扇子增添了跌宕起伏的藝術效果，在藝術家手裡變得出神入化不可思議，千言萬語盡在扇中矣。
