紫禁城各處宮殿的房頂上，有各種各樣奇形怪狀的飛禽走獸，皇宮是講究莊嚴肅穆的地方，為什麼要在屋頂上安裝那麼多琉璃釉面的「小動物」呢？
據《大清會典》記載，這些琉璃釉面小獸的排列順序為：龍、鳳、獅子、天馬、海馬、狻猊、押魚、獬豸、鬥牛、行什。其中天馬與海馬、狻猊與押魚之位可置換。
排在最前面的是騎鳳的仙人。相傳戰國時期齊國國君齊緡王敗北後被追兵緊逼，逃到江邊，危急中，遇一大鳥。於是，緡王騎上大鳥，渡江而去，化險為夷。古建上將騎鳳仙人安排在首位，表示騰空飛翔並有祈願吉祥意。其作用是固定垂脊下端的第一塊瓦件。
接下來的小獸排列是有寓意的，龍與鳳代表至高無上的尊貴，龍的角似鹿、鱗似魚、爪似鷹。唐宋兩朝視為祥瑞的象徵。明清將之象徵帝王，皇帝稱自己為真龍天子，由此這龍是皇權的象徵。
鳳是傳說中的百鳥之王。雄為鳳，雌稱凰，通稱為鳳凰，是祥瑞的象徵，在舊時還比喻有聖德的人。
獅子是「猛」、「仁」兼具的瑞獸。獅子作吼，群獸懾服，乃鎮山之王，寓意勇猛威嚴，在寺院中又有護法意，寓示佛法威力無窮。
天馬意為神馬，與海馬均為古代神話中吉祥的化身，漢朝時，對西域的良馬稱為天馬，天馬又是尊貴的象徵。「天馬行空，獨往獨來」，將其形象用於殿脊之上，有種傲視群雄，開拓疆土的氣勢。
海馬亦稱落龍子，象徵忠勇吉祥，智慧與威德通天入海，暢達四方。
狻猊在古籍記載中是接近獅子的猛獸，能食虎豹，亦是威武百獸的率從。一說它日行五百里，性好焰火，故香爐上面的龍首形裝飾為狻猊，有護佑平安意。
押魚是海中的異獸，說它能噴出水柱，寓其興風作雨，滅火防火。
獬豸有神羊之稱，為獨角，又稱一角羊。《神異經》云：「東北荒中有獸如羊，一角，毛青，四足，性忠直。見人斗則觸不直，聞人論則咋不正。」因善於辨別是非曲直，力大無比，古時的法官曾戴獬豸冠，以示善斷邪正。將它用在殿脊上裝飾，象徵公正無私，又有壓邪之意。
鬥牛為傳說中的虯龍，無角，與押魚作用相同，一說其為鎮水獸，古時曾在發生水患之地。立於殿脊之上意有鎮邪、護宅之功用。
行什因排行第十，故得此名，是一種帶翅膀猴面孔的壓尾獸。
脊獸的等級、大小、奇偶、數量、次序等都有嚴格規定，如在故宮太和殿的角脊上，排列10個琉璃坐姿小獸，成雙數，為最高等級。乾清宮是皇帝理政和居住的地方，地位僅次於太和殿，檐角獸減去「行什」，為9個；坤寧宮明代是皇后寢宮，清代祭神和舉行婚禮之用，檐角獸為7個。東西六宮是后妃居住的地方，檐角獸為5個。宮牆門檐角則多為1個，即琉璃小獸只有「龍」一種。
可以說，紫禁城建築群的殿脊和屋脊上的琉璃裝飾件，都有具體的象徵意義，而且還是屋頂防止雨水侵蝕滲漏和鬆散脫裂的重要琉璃部件，是建築匠師們把實用構件與藝術造型巧妙地結合起來的典範。
