「半部《論語》治天下」傳說是宋朝人趙普說的。
在後周時代，趙普 一直是大將趙匡胤的主要幕僚，給趙出謀劃策，但「陳橋兵變」趙氏黃袍加身之後，篡竊了後周政權的宋太祖為了維護朝 局穩定，留任了後周重臣範質、王溥、魏仁浦為相，趙普當時的實職是樞密直學士（相當於國防部副部長），後升為樞密使（相當於國防部長），直到北宋建立後第 五年，才當上門下侍郎、平章事、集賢殿大學士，夠資格例行參與國務會議，相當於宰相的級別了。而且，因為趙普對政事生疏，還鬧出了一連串職責、公文方面的 笑話，虧得王弟趙光義出面，數次出頭幫他緩解尷尬、收拾殘局。
原來，因為出身小吏，趙普幼時起就學問荒疏，屬於典型的辦事能力強、理論水平低的幹部。連宋太祖都覺得趙普的政策根底太淺薄，常勸他多讀書。開國時不用趙普為相，主要也是趙匡胤認準趙普只能幹實事，不能謀全局，難以勝任主持新朝建制的工作。所以，直到形勢非常穩定了，新朝的體制運行得差不多了，太祖才讓趙普坐上宰相的位置。
趙普長期做幕後工作，熟於吏事，專擅權謀，是陳橋兵變、杯酒釋兵權的謀主，當上宰相後，他器量不足、目無全局、公私不分、攬權傾軋的毛病暴露無遺，甚至有一次還被宋太祖抓了個現行。
原來，宋太祖這個人對大臣常常不放心，動不動就搞「家訪」。尤其是他聽說趙普曾經把有些大臣說自己壞話的奏折，直接點爐子生火的八卦傳聞之後，他就非常想到趙普家去看看。
於是有一天，吃晚飯的時候，宋太祖不宣而至，進了趙府大院。趙家正在吃飯，聽到外邊通報聖駕到了，趕緊抹抹嘴出來接駕。宋太祖扶起趙普，正待寒暄，眼角的餘光卻看見西邊廊下的陰影裡，一字擺開，有十個罈子，工藝精美，一看就是江南之物。
皇上背著手，在院子裡轉了幾圈，終於忍不住問趙普:你們看，那西邊的走廊下，是不是有幾個罈子啊？
趙普低頭道:是有幾個罈子。
皇上朝罈子越走越近問:這十個罈子裡，是什麼東西呀？
海產。
皇上俯身摩挲著一個罈子:哪裡來的海產啊？
吳越王錢俶剛送來的，還沒來得及打開。
皇上用力晃了晃罈子:收的什麼海產啊？大老遠送來的。
臣不知道。
皇上背著手回到院子中央:打開嚐嚐。
皇上的隨員費力搬過罈子，好容易開開了，罈子裡上面鋪著一層海產，下面滿滿的全是金元寶。皇上轉身就走了。
其實，趙普也不算說假話，因為海參、海帶是海產，珍珠、珊瑚也是海產，金子說不定也是從海底沉船中撈出來的。
宋太祖從此就不信任趙普了，所以他在太祖、太宗兩朝數起數落，沒有能夠連續秉政。
堪稱實幹家的趙普，更是陰謀家。除了策劃陳橋兵變和杯酒釋兵權，後來還有別的表現。趙光義「燭影斧聲」弒兄奪位，當時已經被太祖貶斥在外的趙普為了討好趙光義，編造了一個「金匱之盟」的鬼話。 聲稱據他現場看到，太祖、太宗的生母杜太后臨死前，對太祖說「汝死當傳位汝弟」。
而且，他還偽造了一份「誓書」。
因為死無對證，所以趙普編造的故事為太宗製造了「合法繼承」皇位的根據，立刻換取了自己的第二個宰相任期。但，此陰謀過於拙劣，當時就被世人識破，趙普因而深為後人所鄙視。
那麼，「趙普說自己以 半部《論語》治天下」，這個說法究竟從哪裡來的呢？
這句話強調了兩點認識。一是，《論語》實在了得，是「治天下」的無上秘法。二，趙普是非常厲害的經學大師，功力深不可測。可惜這兩點認識，既不符合史實，也經不起推敲。
翻開《宋史·趙普傳》:「普少習吏事，寡學術，及為相，太祖常勸以讀書。晚年手不釋卷，每歸私第，闔戶啟篋取書，讀之竟日……既薨，家人發篋視之， 則《論語》二十篇也。」當年，皇上嫌老趙書讀得少，說話辦事不講究，趙普「知恥後讀」，在家常悶頭作「看東西」狀，一坐就是一天，他死後家人好奇地打開書 箱，發現裡邊只有一部《論語》。
《論語》全書只有二十篇，當時有點文化的人，半日就可以讀完，所以不能由此記載，斷定趙普只讀過半部《論語》。
正史不見「半部」說法，查《趙普神道碑》也沒有，於是，扑去翻野史筆記。
南宋林駉《古今源流至論》前集卷八《儒吏》稱:「趙普，一代勛臣也，東征西討，無不如意，求其所學，自《論語》之外無餘業。」這段話下面，有作者小注雲:「趙普曰《論語》二十篇，吾以一半佐太祖定天下。」
再就是羅大經的《鶴林玉露》:「趙普再相，人言普山東人，所讀者止《論語》……太宗嘗以此語問普，普略不隱，對曰:‘臣平生所知，誠不出此。昔以其半輔太祖定天下，今欲以其半輔陛下致太平。’」
再往後的都是轉載這兩個版本。但是，《宋史》是元朝人編纂的，後人對其評價不高，認為這部史書是突擊完成的，選材不嚴，貪多務得，門檻過低，連很多野史筆記也照錄，但即使這樣一部書，也沒有採用「半部《論語》」的記載。
假設野史中的記載是真實的，那趙普的話也說得言不由衷，更顯然很有點獻媚成分在裡邊——
「治天下」是很嚴肅、很複雜的，用《論語》裡邊並不系統的理念，作為某些事務的指導原則，還嫌不足，偏要突出「半部」，有些太搬弄造作了。李敖曾經 寫道:「《論語》只不過是一萬一千七百零五個字的空疏東西，古代宰相竟想用半部論語治天下，這未免把‘治天下’看得大容易了。」
說「定天下」更荒唐。趙普曾長期擔任趙匡胤的掌書記（軍務高參），他用來輔佐趙匡胤「定天下」的（其實是「篡天下」），恰恰是謀略變通之術，在《論語》見不到。
敢說自己用《論語》打天下的，古今中外也只有趙普一人。連中學生都知道，趙家的天下不是從正路上取得的，《論語》裡哪條是教唆陰謀家們發動兵變的呢？趙普的政治履歷，正可以用來作為提倡「君君臣臣」的《論語》政治理想的反例。
因為這話說得不合事理，所以關於這話是否真為趙普所說，歷代質疑者不絕——北宋上承五代，那是軍閥混戰，軍人習慣了搞政變的時代，所以，宋代開國的 國策是重文輕武，大力推重讀書人，到范仲淹的時代，宋朝人的知識理論水平已經遠遠超過了此前的歷朝歷代。我們現在說宋朝人寫詩有學究氣，宋朝人還嘲笑唐朝 人的詩寫得鄙陋呢。北宋中期有人這樣說:本朝開國的時候，很多人都是在五代時受的教育，所以，連趙普那樣《論語》都讀不全的人，都可以出來當官秉政……言 外之意是不屑，因為《論語》在那時候的作用，相當於現在的小學生教材。
但「半部《論語》就能治天下」這個說法卻在南宋時成了定論。當時程朱理學興盛，朱熹著力拔高《論語》，該書被理學家們抬到包打天下、無所不能的程 度，甚至認為《論語》裡一句，頂別的書一百句，所以把「半部《論語》」的故事附會到了曾跟《論語》沾邊的趙普身上。《古今源流至論》《鶴林玉露》裡邊的 「記載」大概來自這個需要。這和後世商家的「啟髮式炒作」有些類似了。
