研究人員在孟加拉國檢測水中的化學物質。（圖片提供:Charles Harvey）
美國研究人員十八日指出，可能有多達七千七百萬的孟加拉人，長期飲用砷含量達有毒程度的遭污染地下井水，導致他們面臨早死危險。刊載於醫學期刊「刺胳針」（Lancet）的該研究引起世界衛生組織重視，世衛在聲明中，稱此為「史上最大規模的人口集體中毒」。
研究人員指出，在針對一萬兩千名孟加拉人所進行的十年研究中發現，逾兩成死因是來自遭污染的飲用水的砷暴露。該研究領導人、美國芝加哥大學醫學中心的艾山說，數千萬人面臨極大的早死風險，必須立即採取行動以降低砷暴露，以及找出能夠替代的安全飲用水源。砷會導致癌症，也會使得肝臟、皮膚、腎臟與心血管系統中毒。此外，即便是相當低的砷暴露，也不代表沒有生命危險。
目前全球約有七十個國家都有飲用水含砷的問題。艾山說，印度的西孟加拉地區、阿根廷、智利，以及墨西哥、美國內華達州、新墨西哥州與新罕布夏州的部分地區，都有某些區域有民眾飲用遭砷污染的地下井水。
艾山的團隊估計，一九七○年代的一項鑿井取水錯誤政策，導致多達七千七百萬名孟加拉人、即孟國半數人口，暴露於中毒程度的砷；村民為了取得乾淨、無菌的水而開鑿數百萬座井，但諷刺的是，許多井卻鑿到天然砷濃度高的淺層地質。
世界衛生組織（ＷＨＯ）在聲明中指出，此一暴露量為「史上最大規模的人口集體中毒」。艾山的團隊從二○○○到二○○二年間，測量孟加拉的飲水與一萬兩千名孟加拉人尿液中的砷含量，此外還有一組醫生每兩年提供健康協助。六年後，研究人員比對研究樣本中的砷暴露率與死亡率，結果發現，相較於砷暴露量最低的人，砷暴露量最高的前二十五％的人，近七成在過去六年內死亡。
和那些砷攝取量符合ＷＨＯ規定的每公升十微克的人相比，飲用遭中等程度砷污染（每公升水砷含量在十到五十微克）的水的人，更可能死於慢性病，早死機率提高三十四％；飲用遭嚴重污染（每公升水砷含量在一百五十到八百六十四微克）的人，早死機率提高六十四％。
艾山說，高濃度砷有害眾所周知，「但我們不知道多少才是安全無害的最低劑量」；孟加拉的地下水大規模遭砷污染，但將之從水中去除並非易事，特別是在貧窮的孟加拉；孟國政府與國際社會應處理此一挑戰。
