圖為浙江餘杭塘棲超山明墓出土的金累絲葫蘆耳環。
圖為江西南昌永和大隊明昭勇將軍戴賢墓出土的金摺絲葫蘆耳環。
耳飾的起源，可以追溯到遠古，只是到了唐代卻似乎中斷，無論實物還是圖像，都很少見，遼宋以降，它才又興盛起來。元代格外重寶石，葫蘆、天茄、一珠，皆宜於裝寶，其時便很是風行，明代對此多有繼承，而又結合了金細工藝，因製作得更為精緻細巧。
明代耳飾可以別作兩類，其一耳環，其一耳墜。明王圻等編《三才圖會》在「內外命婦冠服」一項畫出「環」的式樣，可以代表明代耳環之一般。耳環用作簪戴的細彎鉤，明人稱作腳。典型的明式耳環簪戴起來彎腳露出很長，耳墜則否。一個開口的圓環，下綴可以搖蕩的飾件，明人稱它作耳墜，耳墜簪戴不露腳。《金瓶梅詞話》第七十八回曰「玉樓帶的是環子，金蓮是青寶石墜子」，二者正區別得清楚。
葫蘆耳環是明代耳環最為流行的樣式，它從元代繼承而來，就基本造型來說，變化不大，但以添飾上蓋和托座而顯得更有意趣，——頂覆金瓜葉，中間二珠相綴若葫蘆，亞腰處是小金珠作成的圓環，下端又用金葉托底，明代葫蘆耳環的樣式，此為梗概，不過以材質和製作工藝的不同而可以爭奇鬥勝。《天水冰山錄》「耳環耳墜」一項，葫蘆型耳環便列出多種，如金珠寶葫蘆耳環、金光葫蘆耳環、金摺絲葫蘆耳環、金累絲葫蘆耳環、金葫蘆耳環等等。一對金製的光素實心葫蘆，即「金光葫蘆耳環」，小巧細緻已自可愛，若空心，則多把葫蘆打作六瓣、八瓣、十瓣的瓜棱，又或是金累絲的透空花球，兩兩相累，作成葫蘆，玲瓏之至。所謂「金摺絲葫蘆耳環」，江西南昌永和大隊明昭勇將軍戴賢墓出土的這一對可以為例。雖然它並不真的是「摺絲」，而是用片材攢聚做出的「摺絲」效果。當然也還可以用片材打製，然後鏨出紋理，看起來亦如「摺絲」，只是重量要輕得多。此式耳環的簪戴，在丹麥國家博物館藏一幅明代王孺人容像中表現得分外真切。
葫蘆耳環多與盛妝相配，明代畫像固其例證，明代墓葬中的情況也是如此。在浙江餘杭塘棲超山明墓，與葫蘆耳環同出的正是作為盛妝的一副頭面。
