法國和安南的接觸可溯及十七世紀初期，傳教士已前來中南半島。英法七年戰爭（1756-1763）後法國產生對安南的野心。當時，法國勢力甫退出印度，轉而將眼光投至中南半島，重整旗鼓以對抗英國。1771年到1786年期間，阮文惠起兵消滅統治南部的廣南王，廣南王的外甥阮福映流亡，暗中活動，圖謀恢復王位。法國乘機透過傳教士百多綠（Pigneaux de Béhaine）與其接洽，引介阮福映和法王路易十六簽訂攻守同盟條約，惟不久法國爆發大革命，條約並未履行。
最後，百多綠自行召募少數法國軍官及歐洲佣兵返回中南半島，協助阮福映恢復王位，統一安南。儘管如此，法國的貢獻有限，因為當時阮福映已攻下大多數的地區。法國和安南的蜜月期在嘉隆皇帝死後丕變，新王明命帝禁止法國人進行貿易，迫害傳教士。此後，繼位的安南王持續此一政策。
1840年以後，法國目睹鴉片戰爭英國打敗中國，決定加強對安南的干涉。1843年起，法國以保護傳教士名義，先後抗議、交涉，要求締結保護傳教士和貿易通商條約，但遭到拒絕。1847年，法國開炮擊瀋安南船艦，安南則宣布處死所有居留法僑，兩國關係極度惡化。
1858年，由於安南持續迫害傳教士，法國皇帝拿破崙三世（Napoléon III）乃以此為藉口，組成法西聯軍侵略安南。戰爭持續三年，引發安南出現財政困難，而不得不簽訂和平條約。但是，安南國王弭平內亂後，無意履行條約，甚至向法國要求歸還領土。1867年，法國再次藉口佔領中南半島西部三省，並確立在當地的統治權，名之為交趾支那（Cochin China），以西貢為首府。佔領西貢後，法國將目光轉向東京一帶和中國西南部，強調若要發展交趾支那的經濟，必須利用流經東京的紅河，與中國西南地區進行貿易。
法國商人探險家杜平（Jean Dupius）自1871年開始進行實地調查，1873年，成功地將雲南礦石運至河內。同時，中越邊境的地方勢力也參與爭奪該地鹽、礦物、軍火等的貿易。因此，法國有了新的藉口涉入東京地方的糾紛，先由杜平佔領河內，再由交趾支那總督交涉，最後，法國軍隊突襲佔領該地。然而，由於法軍將領安鄴（Francis Garnier）戰死，法、安雙方簽訂和約，杜平被驅逐出境，土地歸還安南。儘管如此，法國獲得了更多權利，條約中規定法國在安南有內憂外患時應給予支援、監督安南外交事務、安南應聘雇法國陸海軍教官、教員及技師、法軍宜供給軍用品，以及安南承認法國兼併交趾支那六州、宗教通商自由、治外法權等。該條約明確表示安南成為法國的保護國，安南君臣簽訂時是否真正理解該條約的意義，實頗有討論的餘地。1875年，法國駐北京公使將該條約內容告知清朝，併進一步要求清軍召回進駐東京的軍隊，開設雲南的口岸作為紅河貿易入口。結果，在中越邊境上，中、法正式有了面對面的衝突。
