空戰中的P-38（手繪圖）。
按：1943年4月18日上午9時30分，太平洋布干維爾島上空屏風一般的原始森林，從柳谷謙治的眼前眼前掠過，他拉起了一點高度後，打算佔據有利的視野位置。就在他的下面，兩架「貝蒂轟炸機」擦過濃密的疊翠，向卡伊裡島飛去。
就在這時，柳谷和他的戰友們看到了最不願意看到的情況：16 架拖著尾凝的「雙體惡魔」，呼嘯著俯衝而下，20mm 機炮和 12.7mm 機槍發出了可怕的尖嘯。不到一分鐘，兩架「貝蒂」就拖著濃濃的烈焰消失在密林中，其中一架機上的乘客:世界的夢魘、日本「海軍之花」— 海軍大將山本五十六，永遠地在地球上消失了！
日本海軍大將山本五十六。
下令截殺山本五十六的美國海軍上將切斯特.尼米茲。
策劃實施珍珠港偷襲
1941年12月7日日本對珍珠港發動偷襲—2,390名美國人在襲擊中喪生。策劃此次行動的人，是日本海軍上將山本五十六，珍珠港事件使他成為焦點。
阿川弘之在給山本五十六所做的傳記中寫道：山本五十六襲擊珍珠港的目的，是為了殲滅美國太平洋艦隊，他希望在第一天就決定戰爭的結果。但是，他的如意算盤還是落空了，美國在1942年開始發起反擊。
策劃「一號行動」故伎重演
1942年，日本在中途島大敗後，太平洋戰役的主動權轉向美國及其盟國。1943年2月，日軍撤離瓜達爾卡納爾島，山本五十六待在日本聯合艦隊前方指揮部特魯克將近一年。美國的戰略是在太平洋打一場雙叉戰爭，這一戰略漸漸開始顯現成效。
尼米茲上將的海軍力量以索羅門群島為主戰場，陸軍上將道格拉斯.麥克阿瑟則在新幾內亞西南部活動。實際上，1943年初的時候，山本五十六已經有點首尾難顧:日本陸軍希望能夠給新幾內亞更多的支援，還有日軍指揮官主張打回瓜達爾卡納爾島。
山本五十六這兩件事都沒有做。他不想在索羅門群島丟失更多的戰艦，因為盟軍在那裡擁有強大的空中火力。於是他策劃了所謂的「一號行動」，派遣戰機對索羅門群島的美軍展開大規模偷襲，顯然他想故伎重施。
新的計畫即將實施，山本五十六離開老巢親自赴前線要塞臘包爾督戰。他的心情顯然不錯，4月2日，他寫信給自己最寵愛的藝伎：「有機會能再做些事，我感到非常愉快！」
1943年4月7日「一號行動」打響，日軍出動157架戰鬥機和67架轟炸機，想要給美軍再來一個出其不意。山本五十六穿上他的白色軍裝站在機場的邊上。阿川弘之回憶說：「每次飛機起飛，他都要揮動帽子以示告別。」
偷襲未成 埋下殺機
日軍的偷襲並未佔到便宜，39架飛機被美軍擊落！4月11日、12日和14日，日軍發動了更多的空襲，從戰場返回的日軍飛行員謊報軍情稱:他們擊落了大量戰機，擊沉了很多美軍軍艦...。
真實戰況山本五十六本人並不知情。4月16日，日本帝國參謀本部下令結束「一號行動」，日本天皇為山本五十六發來賀電，祝賀他佔據空中主導權！實際上，日軍在「一號行動」中，共損失了25架艦載機、41架陸基轟炸機和俯衝轟炸機，而美國在索羅門群島的軍力並未受到削弱。
日軍密碼電報「愚蠢至極」
日軍的一份密碼電報被截獲，美國海軍的密碼專家很快將其破解，電報的內容令他們喜出望外，電報稱:山本五十六將飛往索羅門群島布干維爾島的一處前方空軍基地，他動身的時間就在五天以後。美軍將領認為:派出P－38戰鬥機擊落山本五十六的座機，將重創日軍！
山本五十六返回了特魯克，但是他已經決定要再次前往前線，向飛行員們強調佔領制空權的重要性。4月13日，日軍發出的密碼電報，詳細描述了山本五十六的行動路線：
6時，山本乘一架中型攻擊機離開臘包爾，6架「零」式戰鬥機護航。
8時，上將抵達巴拉拉伊，乘驅潛艦前往肖特蘭，然後前往布因做短暫停留，15 時40分，他將從布因飛回臘包爾。
截殺山本五十六空戰方點陣圖。
日軍在肖特蘭的艦隊指揮官，收到這份電報後怒不可遏連連罵道：「發這麼長，這麼詳細的一份電報，講指揮官在前線附近的活動，真是愚蠢至極!」不幸被他言中，這份電報成了送給美國人的大禮。
其實，早在中途島海戰之前，美國海軍的密碼專家用一個名為「魔法」的秘密程序，已經破解了日軍的密碼。後來即使日軍改變了密碼，美軍的也至少能破解他們電報中15%的內容，在早期IBM計算機的幫助下，甚至還可以破解更多的內容！
拿到這份電報後，儘管只是部分破解，但是美國人知道這是一份有極具價值的情報。
雙體惡魔P-38。
獵殺山本 「雙身惡魔」P-38出動
當時，唯一可以執行獵殺山本五十六任務的只有P－38「閃電」戰鬥機，美軍第12和339戰鬥機中隊，在瓜達爾卡納爾島部署有18架P－38。P-38 擁有許多令日軍聞風喪膽的優良特性，太平洋戰場上眾多的美軍王牌均駕駛該機，讓日本飛行員對 P-38 又恨又懼稱之為「雙身惡魔」。
它的兩大優點，使它成為執行此次任務的不二機種：
第一、火力強大。裝備四挺12.7毫米口徑機槍和一門20毫米航炮，與二戰時的多數戰鬥機不同，它的槍炮安裝在機頭的位置，能夠對敵人展開迎頭致命攻擊。
第二、加挂副油箱後，它的航程可達1100英里。而瓜達爾卡納爾島至攔截點來回的距離剛好接近1000英里，這是決定性的優勢。地面人員連夜為P－38加裝了310加侖的副油箱，一切準備就緒。
P-38該機性能參數：
型號：P-38L
發動機：雙發，V-1710-111/173水冷發動機，1475馬力
巡航速度：483公里/小時
最大速度：667公里/小時
升限：13400米
總重：5820公斤
最大載彈：17600磅(8噸)
長度：11.6米
翼展：15.9米
機高：3米
機載武器：20mm×1，12.7mm×4
機組人員 1人
根據戰鬥計畫，美軍第339戰鬥機中隊中隊長約翰.邁克爾少校，率領18架P－38參與攻擊:托瑪斯.小蘭菲爾上尉、萊克斯.巴伯中尉、吉姆.邁克蘭納罕少尉和約瑟夫.莫爾中尉被挑選出來駕駛「殺手機」。
為了避免被察覺，美軍的P－38需要在距水面30英尺的高度上，向西飛行約500英里。因為P－38沒有空調，低空飛行會使機艙變成「蒸籠」，但飛行員們必須要忍耐。
情報顯示，山本五十六這次乘坐的是一架「貝蒂」轟炸機，他的參謀長會乘坐另一架轟炸機同行。美國海軍的電碼譯員認為:他的座機會在較大的布干維爾島頂端對面的巴拉拉伊降落，邁克爾決定在40英里以外提前進行攔截。這是一個明智的決定，也是一個幸運的決定。
實際上，山本五十六的飛機飛向了布干維爾島上的布因，如果邁克爾不做出提前攔截的決定，美國人將會痛失他們的目標。
任務剛開始，邁克爾的行動小組就遇上了麻煩:邁克蘭納罕的P－38在起飛時一隻輪胎爆炸、飛行途中，莫爾的飛機副油箱發生故障，兩人被迫退出行動。貝斯比.赫爾摩斯中尉和雷蒙德.哈恩加入到「殺手機」的行列。
截殺山本五十六的空戰想像圖。
「獵物」終於出現了！山本五十六的座機立刻成為火力集中點，槍彈如密集的暴雨點向山本座機飛去。很快，這架轟炸機著火拼墜入叢林，日軍後來在布干維爾島找到了飛機殘骸和他的屍體。另一架日軍轟炸機也被擊中墜入海中，飛行員和山本五十六的參謀長都奇蹟般生還。
飛行員蘭菲爾受勛。
飛行員萊克斯.巴伯中尉。
是誰殺了山本五十六？
事後，三名飛行員都報告說，自己擊落了一架「貝蒂」轟炸機。蘭菲爾、巴伯和赫爾摩斯都獲記首功一次，但是幾年後，日本方面公布的資料顯示:當時，山本五十六一行只有兩架「貝蒂轟炸機」。
蘭菲爾和巴伯兩個人，都堅持稱自己擊落了山本五十六乘坐的轟炸機，美國空軍最終將功勞記在兩個人的頭上，但是他們仍對外宣稱是自己一個人的功勞。
率領行動小組截殺山本五十六的約翰.邁克爾，對這件事有自己的看法。他說：「地球上沒有人知道誰擊落了哪架轟炸機?更不用說誰擊落了山本五十六。」
究竟是誰獵殺了山本五十六?這個問題，是1960年美軍相關機密文件獲准解密而被提起的。認定由蘭菲爾擊落的理由是，他在戰鬥結束後上報的戰鬥報告。而這份報告，當時因出於保密原因一直沒有公開，他的戰友對此一無所知。
山本座機被擊落的兩天後，日軍搜索小隊發現了山本五十六:他坐在飛機坐墊上，手握軍刀姿態威嚴，胸口佩帶著勛章的綬帶，肩章上是三顆金質櫻花的大將軍銜。不用查看其口袋中的筆記本，從左手缺了兩個手指，就證明是山本五十六。
經醫護人員檢查確定:一顆子彈從顴骨打進從太陽穴穿出，另一顆從後射入穿透左胸（這一顆子彈最先致命）。山本在飛機墜毀前就已身亡，之所以還保持著威嚴的姿態，那是飛機墜地後惟一的倖存者高田軍醫擺放的，高田最終也因傷勢嚴重無人救護而亡！
除了托馬斯蘭菲爾的回憶之外，更多的證據顯示:蘭菲爾的僚機「雷克斯巴伯」才是真正擊落山本座機的英雄。山本的屍檢報告顯示，從後方射來的子彈使其致命，與蘭菲爾從右攻擊的說法出入大。柳谷謙治，是山本護航的零式戰鬥機飛行員中惟一在世者，也指出了蘭菲爾報告的諸多疑點。
其中最有力的說法是:在低空的兩架P-38在雙方機群遭遇後，蘭菲爾的飛機向左迎戰零式，巴伯的飛機才是向右，緊追山本座機猛烈開火的那一架！
如果是蘭菲爾擊落了零式之後再掉頭攻擊山本座機的話，時間根本來不及至少需要40秒，而山本座機從遭到攻擊到被擊落，不過區區30秒...。日本東京航空博物館在1975年的實地考察也顯示:山本座機的兩個機翼完好無損，與蘭菲爾的報告完全不符，倒是與巴伯從後攻擊的說法比較吻合。
以美國「王牌飛行員協會」為首的眾多民間人士和組織，對此進行了細緻的研究和不懈的努力，查閱了大量相關資料，在很多專家學者的認可下，於1997年3月認定:巴伯一人擊落了山本座機！
後來，一直生活在俄亥岡州特瑞邦農場的巴伯，過著恬靜平和的晚年。談起擊落山本的爭論他很平靜:「沒有蘭菲爾左轉攻擊前來救援的零式，我不可能擊落山本；而第339戰鬥機中隊中隊長約翰米歇爾，具體策劃並親自指揮了此次戰鬥，才是最大的功臣！」
