曾國藩，字伯函，號滌生。1811年出生於湖南省雙峰縣井字鎮荷葉塘的一個豪門地主家庭。1832年他考取了秀才，並與歐陽滄溟之女成婚，踏上了人生的一大台階。曾國藩剛28歲便考中了進士，從此之後，他一步一階的踏上仕途之路，並成為軍機大臣穆彰阿的得力門生。在京十多年間，他先後任翰林院庶吉士，累遷侍讀，侍講學士，文淵閣直閣事，內閣學士，稽察中書科事務，禮部侍郎及暑兵部，工部，刑部，吏部侍郎等職，曾國藩就是沿著這封仕途之道，步步升遷到二品官位。但曾國藩並非一路官運亨通。在咸豐元年（1851年），志得意滿的他上書《敬陳聖德三端預防流弊疏》，諫諷咸豐皇帝處理政事流於瑣碎、文飾與驕矜之風，皇帝氣到把奏章甩到地上，曾國藩差一點被殺頭。
1851年太平軍起義爆發，咸豐二年（1852年），曾國藩的母親去世，曾國藩回到家中為母親守喪。當時太平軍橫掃湘鄂，形勢嚴峻，朝廷下了要他幫辦湖南團練的諭旨。這就為曾國藩的湘軍的出現，提供了一個機會。咸豐三年（1853年）曾國藩在其家鄉，依靠師徒、親戚、好友等複雜的人際關係，建立了一支地方團練，稱為湘軍。而正是這隻湘軍為平定太平天國運動立下了汗馬功勞，曾國藩也被清王朝封為一等勇毅侯，成為清代以文人而封武侯的第一人，後歷任兩江總督、直隸總督，官至一品，死後被謚「文正」。
曾國藩一生功過，讓人爭論不休。他率領湘軍在1863年攻下南京後，可以說就已經控制了全國最大的軍事力量，就軍事實力而言，他比清政府已經超出了很多，若曾國藩振臂一呼，也許就可以從滿族人中奪回統治權，而且曾國荃，彭玉麟等十餘名湘軍大將也曾聯合上書對曾勸進。曾國藩手書對聯「倚天照海花無數，流水高山心自知」表示自己無意造反。那麼曾國藩為什麼不造反？他又是如何表明自己的心跡的呢？
曾國藩不造反的最大原因是他腦中根深蒂固的忠君思想。曾國藩是中國傳統文化熏陶出來的「修身、齊家、治國、平天下」的典型知識份子。他認為「功不必自己出，名不必自己成」，「功成身退，愈急愈好」。曾國藩認為「人生有窮達，知命而無憂」。曾國藩組建湘軍的目的相當明確：就是保衛儒學，保衛清政府。在曾國藩起兵時，發布的《討粵匪檄》打的就是捍衛孔孟之道的旗幟。他認為太平軍破壞了孔孟之道，利用拜上帝會這套西方傳來的東西來否定中國的「孔孟之道」。他號召天下的讀書人起來捍衛孔孟之道，捍衛中華文化。曾國藩得個人追求是做一個中興之臣，封侯拜相，光宗耀祖。
其次，當時曾國藩反叛的條件也不成熟。清政府對曾國藩早有防範，咸豐四年（1854年）七月曾國藩打下岳州府，這是一個很大的勝利，朝廷只賞他一個三品頂戴。曾國藩那時已經是二品官，創立湘軍，打下岳州府，立了很大的功勞，朝廷反而給他三品官的賞賜。咸豐四年八月打下武漢，朝廷首先一道命令，叫他代理湖北巡撫。有大臣密奏「匹夫一呼百應，非朝廷之福」，於是，只有七天，朝廷將剛剛封曾國藩的湖北巡撫撤掉。然後給他一個兵部侍郎銜。其實這個官職對他毫無意義，多年前他即官居此位了。湘軍攻陷天京後，清政府不允許曾國荃八百里紅旗報捷，繼而又賴掉咸豐帝「取江寧者封王」的許諾，只給了一等候的爵位，同時還追究幼天王洪天貴福逃脫的責任。並且在天京周圍布下滿蒙重兵，科爾沁親王僧格林沁最的騎兵部署在中原河南腹地，這支部隊不同於八旗兵，戰鬥力極強，監視東南，也使曾國藩不敢輕舉妄動。湘軍內部，李鴻章淮軍勢力早在太平天國未滅之前就獨樹一幟了，左宗棠自立楚軍。打下天京後，湘軍士兵人心思歸，他們的戰鬥力得到了很大削弱。很重要的一點是外國在華勢力決定扶持清政府，經歷了兩次鴉片戰爭的曾國藩深知外國堅船利炮的威力，一旦起兵而得不到外國勢力的支持，勢必將自己置於危險的境地。
為了消除朝廷的戒心，他還採取了一系列措施表明自己的心跡。他先是把攻陷天京的功勞歸之於先帝、太后和朝廷，歸之於夫同作戰的友軍。他在給中央的報告、給別人的信件中，反覆講到這個事情，說這是朝廷裡太后的功勞，軍機處的功勞，朋友們的功勞，我自己沒有什麼功勞。並且動員牢騷滿腹企圖反叛的九弟辭職回家養玻他還請示朝廷，要求大量裁減湘軍，在得到批示後，他將90%的湘軍裁掉。湘軍成立初期，因為沒有軍餉，於是他們沿途設卡，靠收買路錢來保證軍餉，攻陷天京後，曾國藩立即裁撤釐金局，不再為湘軍自謀軍餉。就這樣，曾氏及其代表的湘軍集團，較為平安地度過了表面風光、內裡危機四伏的政治險灘。
曾國藩沒有稱帝野心，只做中興之臣，客觀上對於維護國家統一、抵禦外強侵略起到了積極作用。當時，太平天國首都天京雖然被湘軍攻陷，但是還有餘部三十萬人活動於各地，北方地區也爆發了捻軍起義，外國列強還試圖從中國獲得更大的利益，如果曾國藩反叛，處在水深火熱中的中國老百姓又會經歷更多磨難，從這方面講，曾國藩也算是人民大眾的有功之臣。
