如果對美國高中作一番研究，就會發現任何一所高中都會開設很多人文方面的課程。我曾經感嘆女兒所在的高中能夠為4個年級的學生開設217門課程。其中許多是我以前想像不到的，比如心理學、商業法律、社會學、經濟學、美國政府等。
後來，一直到女兒上了哈佛，我認識了她的好友凱特琳，認真研究了凱特琳讀過的學校，更好地領略了美國優秀的中等教育。
凱特琳上的是頗有名氣的菲利浦·埃克塞特學校（Phillips Exeter Academy）。與其他美國高中一樣，這是個四年制的高中，九年級到十二年級。從學校開設的350門看了令人頭暈目眩的學術課程中（此外，還有幾十門體育課程），我再次深刻領略了美國教育對基礎的認識。
這個學校把400多門課程分門別類地分成16個學科，有現代語言、古典語言、英語、歷史、宗教、人類學、心理學、經濟、藝術、舞蹈、戲劇、音樂、體育等。「正正經經」的「基礎課程」如數學、自然科學和計算機課程的總數量只佔不到全部課程的 25%。不過，即使是數理化課程，也有讓人頗感意外的內容。在35門數學課程裡，從一般中學的幾何代數到大學的微積分直至離散數學、多變數微分方程、線性代數與常微分方程等大學高年級課程，應有盡有。自然科學的科目除了化學、物理之外，還有海洋生物、物理化學、分子基因學等大學的課程。無論是數理化還是人文學科的課程，都有高於全國大學統一考試課程的大學高年級課程。
在44門宗教課程中，除了有哲學、主觀唯心主義哲學流派的存在主義、社會倫理學之外，也有包括佛教、猶太教、基督教等在內的世界各大宗教，各自都作為獨立的課程。英語課程有從小說到電視-電影技術、文學創作、文學浪漫主義與批判、戲劇文學等。歷史類的課程，則有更廣泛的人文內容，如資本主義與批判、婦女與當代西方社會、美國政治與國家政策、現代戰爭與和平、亞洲文明、現代中國等。在56門現代語言課程中，除了有漢、法、德、日、西、俄的語言課之外，甚至還有中國文學、當代中國文學、法國戲劇，等等。至於藝術（即美術）、（舞蹈、戲劇、音樂這幾個學科的課程也是讓人眼花繚亂。從雕塑到攝影，從舞蹈及其歷史到舞蹈編導，從導演到電影製作，從音樂原理到高級作曲課程，從常見的室內樂到西非洲鼓樂，真是應有盡有，令人驚嘆。
這樣豐富的教育資源和良好的基礎教育理念所營造的環境，代表了美國精英中學教育的一部分。在這樣一個並非急功近利地訓練謀生技能和高考應試的數理化基礎教育環境下提供的教育給了我們一個很好的解釋：什麼樣的教育才是良好的基礎教育。從埃克塞特學校的課程設置可以看出，美國的精英基礎教育是那麼多姿多采，它們的基礎教育遠遠不只侷限於「理工科」範疇的數理化，即使是外語課程，也不僅僅是純粹的語言學習。
人們不難預測，埃克塞特學校優秀的精英教育終要結出豐碩的果實。僅以該校2000屆畢業生為例，在該屆251名畢業生中，就有整整100人進入常春籐大學學習！其中：哈佛大學20人、耶魯大學16人、賓夕法尼亞大學21人、普林斯頓大學9人、哥倫比亞大學8人、康奈爾大學7人、達特茅斯大學11人、布朗大學8人。
這就是個人們常常無奈地、不無妒忌地笑說的那種哈佛進料器（Harvard feeder），或是常春籐輸送器（Ivy League feeder）！
當年該校除了有100人進入常春籐大學之外，還有進入著名的斯坦福9人、喬治城12人、卡內基美聯6人、塔夫斯7人、威廉姆斯8人、衛斯理5人等。我在附表中列出了美國著名大學錄取率較高的百所高中，它們就是美國精英中學教育的代表。
