彈詞藝人在書台上說書，彈奏樂器尤為重要。一檔書中樂器彈奏得好，往往可為「說、表、唱」起到事半功倍的效果。彈詞藝人在演唱、「起角色」之外，三弦、琵琶的彈（伴）奏也是他們拿來加強敘述力量的藝術手段之一。三弦與琵琶在流派唱腔中各司其職，因流派唱腔來選擇樂器。前面所提到的俞調和侯調要用琵琶來彈奏，適用於下手彈奏。但是，沒有以琵琶彈奏為主的單檔說書。而只有三弦可以單獨登臺說書，稱之為「單檔」。前面提到的小陽調就適合彈詞單檔演出，主要是小陽調與說表銜接自然，故用三弦來彈奏小陽調的彈詞單檔藝人較多。像姚蔭梅、秦紀文和徐綠霞等，都是單檔彈詞藝人。
在愛好評彈的聽客中，談論彈詞表演者的樂器，琵琶優於三弦。琵琶有四根弦，能彈出楚漢相爭，氣勢磅礡的《十面埋伏》和《霸王卸甲》。而三弦，你就是彈斷手指頭也彈勿出《十面埋伏》來。當然了，誰都知道這是兩種不同的樂器，我僅僅打個比方，三弦的音域沒有琵琶來的寬廣。可是儘管如此，在三弦彈奏上下功夫的彈詞演員獨出心裁。既創造了新的彈詞流派唱腔，而又在彈奏三弦上另闢蹊徑。這其中就有深受大家歡迎的流派唱腔——琴調。
琴調，是彈詞女演員朱雪琴（1923∼1994江蘇常熟人）所創。琴調形成於20世紀50年代初。七歲跟養父朱蓉舫習藝，以「九歲紅」藝名登臺唱開篇，為養父母演出時插邊花。十一歲起以藝名朱小英在江浙一帶，與叔父朱雲天拼雙檔演唱彈詞《白蛇傳》、《玉蜻蜓》。一度曾與養母朱美英拼檔，說唱《雙金錠》、《珍珠塔》。於抗戰勝利後即成為響檔。一九五一年起與郭彬卿拼雙檔演唱《珍珠塔》、《琵琶記》和《梁祝》。
朱雪琴在幾十年的彈詞藝術生涯中，逐步形成了獨特的演唱風格：說表流暢親切、颱風穩重大方、眼神運用恰到好處、手面動作乾淨漂亮。故在書台上真正做到心到、手到、眼到而特別傳神。唱腔上則在「馬調」、「瀋薛調」的基礎上，創造了氣勢磅礡、酣暢淋漓、爽利輕快、旋律大起大伏、疊句一氣呵成的「琴調」流派。並在三弦的演奏上創造了大量的「花過門」（滑音），配之以郭彬卿的琵琶伴奏，真可謂珠聯璧合相映生輝。煞是好聽，深受廣大評彈愛好者的喜愛和歡迎。開篇有：《瀟湘夜雨》、《柳夢梅拾畫》、《妝女報喜（七十二個他）》等不下10餘支。授徒朱雪玲、朱雪吟、朱雪霞等。
朱雪琴在書台上曾講起：「在小時候，其養父常常告誡她說‘一個藝人不能光學人家，學人家只是像別人，要自己獨創一格，包括彈奏樂器，也是這樣’。」故朱雪琴從小就致力於評彈，傾心於彈詞藝術，不僅在樂器上苦下功夫，特別在唱腔上認真探索。所以講：「功夫不負有心人」，才創造出風靡書壇的琴調唱腔。
朱雪琴離世後，余紅仙繼承了琴調唱腔流派。余紅仙彈詞女演員(1939—浙江杭州人)。1952年師從醉霓裳習《雙珠鳳》。1978年後與楊振言拼檔合說《描金鳳》，均任下手。後翻上手，與瀋世華彈唱《雙珠鳳》。天賦嗓音佳，善於彈唱，擅唱多種彈詞流派唱腔。余紅仙的嗓子特好，有「唱不死」的美譽之稱。她的嗓音高亢宏亮又雍容醇厚，發揮了琴調特色。而且余紅仙的這把三弦彈得又滑又活，為琴調唱腔增添了新的韻味。成了自己獨有的剛柔相濟、熱情奔放的演唱風格。談到余紅仙，有人會想起以前她唱了些紅色開篇，那是余紅仙年輕時侯的事。在上個世紀，那個六、七十年代時裡有誰不上當受騙？我是指余紅仙人過中年後，她對琴調的繼承和發展是功不可沒的。
到了九十代初，余紅仙開始授徒，余紅仙授徒是出了名的嚴厲。青年女演員周紅在余紅仙的親授下，唱出的琴調也是韻味十足。我在書場裡，聽過不少余紅仙說的傳統書。余紅仙在弘揚傳統文化，繼承發展彈詞流派起到過積極的作用。
蘇州評彈經過全民齊唱「八隻樣板戲」的「文革」期，上海評彈團處於癱瘓狀態。評彈演員散落各處，有的在「五.七干校」勞動改造，也有的在工廠裡接受「工人階級」再教育。如，蔣雲仙在「益民糖果廠」每天包糖果。「文革」結束後，刮起了一股「行業歸隊」風。中共始終有股，對一切事物、物質的強烈控制欲。它就是一塊石頭，也要讓其榨出三兩油來供中共揮霍。中共讓評彈團恢復其功能，主要是作為宣傳工具的「評彈團」還能為所謂的「改革開放」當吹鼓手。
在七九年底，中共的曲藝協會籌辦「蘇州評彈會書」。有江、浙、昆、滬十多個評彈團體參與「會書」，同時還邀請了滬上部分的老聽客，代表「評彈業餘愛好之友社」赴蘇州參加「會書」。「蘇州評彈會書」在1980年2月16日，大年初一開幕。參加會書有各地評彈團中的「老、中、青」演員，盛況空前。評彈界中，好了傷疤忘了痛的知名老演員喜笑眼開，以為蘇州評彈的「春天」到了。在書會上發言，把百般摧殘評彈的罪責統統歸結到林彪和「四人幫」的身上。也有在「五七反右」吃足苦頭被戴帽、「文革」中又受到衝擊的知名老演員，在談話中「含沙射影」中共操控評彈團後，往常每年「會書」的傳統被迫中斷。表露出：「傳統書目流失，評彈人才凋零。」的其根本原因，是說書人的身後終有影子伴隨著。雖然這些個別老演員沒有明說，誰都聽得出這是有所指的。
說到這裡，我把中共「圈養」評彈藝人的情況簡單介紹一下。
眾所周知，江南蘇州評彈有四百餘歷史。這其中主要是評彈藝人的養老和看病吃藥的切身問題，始終是由個人家庭或其弟子支助來承擔。中共建政後對評彈藝人們承諾：只要參加了「人民評彈團」身老病死有依靠，看病吃藥不要個人掏腰包，全部由政府承擔。而且，一切福利享受政府工作人員同等待遇。這對祖祖輩輩走江湖跑碼頭以說書為生的評彈藝人來講，其誘惑力實在是太大了。而且，中共的一套鼓動宣傳說得很動聽，句句打動藝人們的心。評彈藝人們就結束了走江湖的生涯，紛紛參入了各地的「人民評彈團」，成了有官僚體制的「人民評彈演員」。中共政權用財政撥款，就把他們給「包養「了起來。並且，在「評彈團」裡建立黨組織，把「評彈演員」牢牢掌控。組織他們以「讀報學習」為名，對其進行強化洗腦，也就是中共常所說的「改造世觀」。同時讓這些洗過腦的「評彈演員」，下工廠，去農村，到工地，為中共編、唱「紅色書目」，唱頌「社會主義」的新氣象。中共對「評彈團」的管理採用「三個三分之一」老方法：依靠其中三分之一的積極份子；帶動三分之一的中間份子；整肅剩下三分之一的落後份子。中共的「五七反右」運動中，評彈界戴右派帽子的老演員，要比其他「吃開口」的飯行當來的高。這其中原因，到後文再提。
到了上世紀八十年初，老一代的評彈演員到了退休年齡，呈現青黃不接現象。中共為了所謂的「改革開放」需求，評彈團還有為其利用價值。上海評彈團把散落各處的評彈演員招回評彈團，又在中學校中招收了二十多名男女青年組成了「評彈青春團」，簡稱：「青春團」。由彈詞演員石文磊任「青春團」的藝術指導。石文磊領著二十多名男女青年的「青春團」成員，到全市各書場觀摩評彈老演員的演出。又讓老演員對「青春團」成員作個別指導，也稱之所謂的「傳，幫、帶」。這一對一的指導不等於收徒，這與以前藝人收徒是極然不同的性質。有個別「青春團」的成員，老演員過逝後，稱自己繼承了老演員的衣皈，是其的傳人。借老演員的知名度來抬高自己，填補其虛榮心態。這樣的事例，在其它曲種中也有常發生。即使是收徒，但這種師徒稱呼加「革命同志」的關係，也是極其荒唐可笑的。
這些「青春團」的成員經過老演員指導和傳授，二、三年後能夠獨立登臺演出書目了。從一些老客口中反映來看，還是相當不錯。只是在「說、噱、彈、唱」和起角色方面〖注〗，有些稚嫩。嗓音也單簿了些，成就受到了某些限制。如能到碼頭上跑跑，闖蕩一番，將來必成大器。可是，到九十代中期，這些「青春團」成員正在成長期，蘇州評彈的「春天」就結束了。中共掀起一場席捲中國大地的，所謂的「體制改革」開始了。
註：評彈起角色受京劇、昆劇影響。所以評彈起角色就有十三門半：包括生、旦、淨、末、醜；單一個生，就有老生、小生、須生、紅生、官生、窮酸生、文武老生、宮生之分。
（未完待續）
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