華北運動會是民國初期北方最主要的地方性體育盛會，每年由華北各地（包括山東，東北）輪流舉行。
1934年在天津召開第18屆華北運動會之際，正是東北淪陷，日本緊逼華北的危難時刻，華北民眾抗日情緒高昂。南京政府唯恐運動會有閃失，行政院院長汪精衛特派秘書長褚民誼等人專程來津視察。河北省省長於學忠親自擔任這次運動會會長，花了30萬元巨資趕建了能容納三萬人的河北省體育場(現北站體育場)。張伯苓任運動會副會長、總裁判長，具體主持各項賽事。
1934年10月10日，運動會隆重開幕，全場掌聲雷動，察哈爾、陝西、青島、山東、北平、山西、遼寧、吉林、黑龍江、熱河、哈爾濱、綏遠、河南、河北等省市運動員，在董守義手持小旗導引下陸續入場。軍政要人、津市士紳200餘人出席開幕式，英、美、意、日、德等國駐天津領事到會。
這時，由幾百名南開大學、南開中學、南開女中組成的「南開拉拉隊」開始了表演。只聽哨笛一響，幾百人用黑白兩色手旗打出「勿忘國恥」4個大字。會場上3萬多觀眾的目光一齊投向主席臺對面看台上的「南開拉拉隊」。霎時間，狂風暴雨般的掌聲響起，掌聲未斷，哨子一響，「勿忘國恥」換成了「收復失地」4個大字。隨著旗子的變換，拉拉隊發出鏗鏘有力的呼喊：「華北會，十八屆/鍛練好身體/休把別人賴/收復失地在關外」，「十八屆/華北會/大刀帶長槍 /熊腰又虎背/敵人見我往後退/敵人見我往後退」東北運動員通過主席臺時，拉拉隊一齊高呼：「練習勤，功夫真/東北選手全有根/功夫深，資格深/收復失地靠咱們。」察哈爾省運動員走過來了，拉拉隊衝著運動員高呼：「察哈爾，有長城/城裡城外學英雄/要守長城一萬里/全憑你們眾英雄。」會場上的觀眾和運動員被一次次的組字所震動，被拉拉隊激昂的呼喊所感動，整個會場的情緒推向高潮。
據《大公報》記載，第18屆華北運動會會場裡最令人注目的要算是南開拉拉隊。500位學生在3萬觀眾面前，白色的旗陣，黑色的字形，動作的整齊，圖樣的美觀，引起全場的掌聲。正在東北選手入場時，旗陣列出「勿忘國恥」四個大字，加重了全場嚴肅悲壯的氣氛，聽說有人竟落下了眼淚。南開拉拉隊的表演，會場上的憤激，刺痛了被邀參加開幕式的日本天津駐屯軍司令官梅津美治郎，他氣勢洶洶地向張伯苓提出抗議。張伯苓據理力爭：「中國人在自己的國土上進行愛國活動，這是學生們的自由，外國人無權干涉。」尷尬無措的梅津憤而退席，立刻向天津市政府交涉司提出嚴重抗議。
轉天，日本駐華大使館向南京外交部提出抗議。抗議的結果是南京政府讓張伯苓約束他的學生，不要有軌外的行動。張伯苓只好應付上頭的指令，他把學生領袖們找來「訓誡」，第一句話說：「你們討厭。」第二句話說：「你們討厭得好。」第三句話是「下回還那麼討厭。」「要更巧妙地討厭。」
