太上皇，是皇權政治的特產。辭書的解釋是：皇帝的父親，也叫太上皇帝，簡稱上皇。不過，第一個被稱為太上皇的秦莊襄王，卻是死後由其子秦始皇追尊的；其後，漢高祖劉邦亦尊其父太公為太上皇。這兩個早期的太上皇，和後來的由皇帝而太上皇的那種情況有別。
由皇帝而太上皇，檢索史籍，這類正牌太上皇有：晉惠帝司馬衷；十六國時代大涼天王呂光；北魏獻文帝拓跋弘；北齊武成帝高湛，後主高緯；北周宣帝宇文贇；隋煬帝楊廣；唐代高祖李淵，睿宗李旦，玄宗李隆基，順宗李誦，昭宗李曄；宋代徽宗趙佶，欽宗趙桓，高宗趙構，孝宗趙昚，光宗趙惇；西夏神宗李遵頊；西遼直魯古；明英宗朱祁鎮；清高宗弘歷。
皇帝寶座之極具誘惑力。坐上去誠然不易，而下來也非常之難，要麼病死於龍榻，要麼被另一個「英雄」武力趕下臺；活著能讓出皇帝寶座——哪怕是讓給自己的兒子，畢竟很難得。權迷心竅如唐宣宗，大臣請他早建太子，他一聽此言便滿臉不高興：「若早建太子，則朕遂為閒人。」視權力為命根子，皇帝老兒最怕「下崗」，那些禪位去做太上皇的，實乃形勢所迫，不得不爾。
大致說來，皇帝禪位而為太上皇，有以下幾種情形：
其一，國事艱難，皇冠變為「愁帽」，甚者寶座搖搖欲墜，朝不保夕，於是主動摘愁帽、離危座。
高湛是北齊第四任皇帝，史稱武成帝，本性好玩，佞臣和士開則公然勸他不必為政事勞心費神，當趁年輕及時行樂，「一日取樂，可敵千年」！此言正中玩主下懷。而當時的外部環境又很不利於高湛行樂：強敵北周聯合突厥屢次攻擊北齊，干戈不息，操勞國事，委實惱人，他遂臨陣撂挑子，傳位於太子高緯，自稱太上皇，專務玩業去了。
高緯史稱後主，其玩性實在乃父之上。儘管此時北周愈益強大，志在吞齊，江南陳國亦隨時準備趁火打劫，高緯仍自編自彈自唱《無愁之曲》，因有「無愁天子」之稱。「無愁天子」愁更多，待周兵一路追殺過來，圍攻齊都鄴城，高緯全無演唱《無愁》曲的灑脫，愁眉緊蹙，計無聽出，唯有自摘愁帽一著——皇冠讓給八歲的兒子高恆去戴，自己做太上皇吧。國難當頭，一推了之，大概只有「無愁天子」能想出這「高著」。你成年人扛不起的重擔，卻壓給一個兒童，這不是拿治國當兒戲嗎？事實上，高緯的太上皇只做了一個月，便當了俘虜，很快就被砍了腦袋。
唐睿宗李旦登上龍椅，得力於太平公主和兒子李隆基二人。緣此，太平公主權傾內外，而李隆基則以功高被立為太子。太平公主與太子姑侄鬥法，矛盾日益凸現，朝臣亦分為對立兩派，雙方明爭暗鬥，不可開交。面對親人重臣之間的紛爭，睿宗亦莫知所從，深感煩惱，最後，他採納了一道士「無為」的建言，迴避矛盾，一退了之，只當了兩年皇帝，便傳位於太子，自己做了太上皇。
唐玄宗皇帝位子坐了四十三年。前期，他勵精圖治，將唐王朝帶進「開元盛世」；後期，他耽於聲色，任用權姦，政治腐敗，終致「天寶之亂」。叛軍攻陷京都屏障潼關，危急關頭，玄宗倉皇出逃，馬嵬兵變，愛妃不保。沿途百姓攔道挽留，玄宗不得已，乃令太子李亨留下，宣慰百姓。李亨接受大臣建議，為了安定人心，即帝位於靈武，是為唐肅宗。肅宗一面佈告天下，一面遣使上表，尊玄宗為太上皇。避難成都的李隆基，面對破碎的山河和風雨如晦的政局，面對既成事實，也只好順水推舟，接受尊號，交出傳國璽。
國難當頭，皇帝難當。宋徽宗在強敵壓境的危難關頭，也選擇了退位交權。北宋末年，飢民造反，金兵緊逼，內外交困，政局岌岌可危，徽宗被迫下「罪己詔」，姿態不可謂低，然腐敗早已病入膏肓，此舉實在於事無補。惶惶不可終日的徽宗，避難卸責的惟一選擇便是讓位，把爛攤子甩給太子趙桓去收拾。欽宗趙桓力圖刷新政治，扭轉頹勢，即位半年時間便將前朝寵臣貶殺殆盡，全然不給太上皇一點面子，其整頓力度夠大，手腕夠鐵了，怎奈國家之弊已無藥可醫，決不是撤換幾個人所能療救。趙佶的太上皇美夢也迅速化成了噩夢，做了金人俘虜，戴著一頂侮辱性的「昏德公」帽子，屈辱地熬盡殘年，客死他鄉。其實，這完全是他自食其果，怪不得別人。
宋徽宗是由太上皇變俘虜的，而他的兒子欽宗卻是在俘虜營裡得到一頂「淵聖」冠的。建炎元年(1127年)，宋高宗趙構即位後，遙尊在金國俘虜營裡接受改造的兄長欽宗為「孝慈淵聖皇帝」，拋出這類似太上皇的榮譽稱號，不過是趙構的政治秀，對度日如年的昨日君王趙桓則毫無意義。
另有一個以俘虜身份被尊為太上皇，最後又由太上皇而皇帝，這個特殊的太上皇就是明英宗朱祁鎮。也是面對北方強敵，年輕的英宗，聽信宦官王振的餿主意，御駕親征，結果做了瓦剌人的俘虜。消息傳來，朝廷震驚，一片慌亂，危急之秋，大臣于謙等輔佐英宗之弟朱祁鈺登基，是為明景帝。這非常措施果然有效，穩定了政局，俘虜營中的英宗也得以被遙尊為太上皇。翌年，太上皇被瓦剌人送歸，景帝親迎，兄弟相持而泣。接下來便是爭權奪利，兄弟相煎，英宗復辟，景帝失權，悒鬱而死。可見皇帝老官，倘非萬不得已，是絕對不願退居二線去當太上皇的，權力真是命根子啊！
與宋朝並存的黨項族政權西夏，其第八任皇帝夏神宗李遵頊，在成吉思汗的鐵騎彎弓面前，早已是驚弓之鳥，又與曾經的盟邦金國失和，雙方鏖戰達十年之久，兩敗俱傷後，又要受到蒙古人更加猛烈的攻擊，國是如此艱難，李遵頊除了退居二線當太上皇，實在別無選擇。至於年輕的接班人李德旺到底能苦苦支撐幾日，他也顧不了那麼多。
