圖為北京抗議者向日本使館遞交抗議信（9月8日）
本週二（九月七日），在中、日之間長期存在領土爭執的釣魚島海域發生了日本海上保安廳巡邏船和中國漁船碰撞一事。據中方描述，這是中國漁船合法進入中國領海捕魚而遭到日方非法拘禁。據日方描述，這是中國漁船「入侵」日本領海捕魚，不服從日方巡邏船的警告並分別撞擊兩艘日本巡邏船。日本方面強行登船檢查，扣押了中國漁船，並以「妨礙公務罪」為由拘禁了船長。
事發當日，中國外交部發言人姜瑜便在例行的記者招待會上表示了中國政府對此事的「嚴重關切」，重申了中國對釣魚島的主權。隨後，中國的外交反應逐步升級：中國外交部長宋濤和中國外交部部長助理胡正躍分別在二十四小時之內兩次召見日本駐華大使丹羽宇一郎，對日方提出強烈抗議，要求日方立即放人放船；中國駐日本大使程永華也緊急向日本外務省提出交涉。事發第三天，姜瑜再次在記者招待會上斥責日本在釣魚島運用其國內法為「荒唐」、「非法」，並且明確表示，如果此事得不到合理解決，將必然「影響中日關係的大局」。今天早晨，也就是事發後的第四天，中國外交部長楊潔篪召見日本駐華大使，再次強烈要求日本無條件釋放中國漁船船長。
日本方面的反應雖然言辭溫和，但也是軟中有硬。日本外務省亞洲大洋洲局審議官北野沖也在事發當天召見中國駐日公使劉少賓，再次強調尖閣群島為日本領土，稱中國漁船為「非法進入日本領海作業」，日方巡邏船登船檢查為依法行事。同時也表示對事件的發生「十分遺憾」。首相菅直人在當日晚間表示，「尖閣群島是日本固有領土」，並且強調這是日方處理此事的原則基礎。事發第二天，內閣官房長官仙谷由人一方面呼籲日本國內各界對此事保持冷靜，以免事態進一步擴大；另一方面在主權問題上毫不退讓，強調必須依據日本法律「嚴正應對此事」。
從中日兩國當前的政治局勢看，雙方都不希望此事擴大到難以控制的地步。中國方面必須表現出強硬的態度，這主要是為了應對來自國內的政治壓力。在共產主義的意識形態被市場經濟的實踐所擊敗和被普通民眾所摒棄之後，亟需政治合法性的中國共產黨便不時地利用民族主義來作為手段抵禦來自西方的普世價值。正因為如此，在與鄰國的領土爭執上，共產黨是難有迴旋餘地的，假如他們在這一問題上表現軟弱，僅有的一點用於裝飾的政治合法性便會喪失殆盡了。此舉不僅會引起國內民眾的不滿，而且也會成為黨內各派政治鬥爭的一個導火索。但是中國政府當前還沒有實力通過軍事手段來取得釣魚島的實際控制權。因此中國方面提出的實質性的要求也僅僅是放船放人而已。可以說中國政府在強硬的言詞背後實際上還是相當節制的。
從日本方面來看，其態度相對於中國來說較為溫和也是有緣由的。首先是，中國是日本出口產品的大市場，由於領土爭執而失去中國這個市場是當前處於經濟困境中的日本所不願意看到的。更為實際的是，雖然中國大陸和臺灣從來都沒有放棄對釣魚島的主權，但是釣魚島實際上是在日本政府的控制之中。日本最重要的政治軍事盟國美國對日本對釣魚島的佔領採取的也是默認和支持的態度。因此對日本而言，以實際佔有者的姿態對發生的糾紛一事一議從容處理是成本最小收益最大的應對方式了。從過去的情況看，對進入該海域的他國漁船，日方採取的也都是先行扣押，隨後放人的做法。因此可以想像，這一次日本政府也會與以往一樣，在走完法律程序之後釋放中國船長。到頭來既給了中國政府一個面子，又能維持其對釣魚島的實際控制。
