一次乾隆皇帝和紀曉嵐、彭元瑞在蘇州游遊覽。看見一個少女手裡提著個竹籃。乾隆問紀曉嵐：「這小小的竹籃，用來作甚？」
「盛東西。」紀曉嵐回道。
乾隆又問：「為何說是盛‘東西'，不說盛‘南北’？」
紀曉嵐答道：「以臣之見，五行中的金、木、水、火、土，古人又用以代指東、西、南、北、中五個方位，與‘天干’對應，東方甲乙屬木，南方丙丁屬火，中方戊己屬土，西方庚辛為金，北方土癸屬水。平常物品多為金木所製，故稱為‘東西’，‘東西’乃金木之統稱也。而南方屬火，北方為水，以籃盛火則焚，盛水則瀉，故只可盛東西，不可盛南北也。究竟此講當否，還請皇上聖裁。」
乾隆聽他講得有板有眼，也不清楚是否果如其說，聽著很有趣。
據說「東西」一詞最早出現於宋代。有這麼一個故事，有一天南宋理學家朱熹拜訪他朋友盛溫如，正遇溫如提籃上街，朱熹問道：「你提著籃子去幹什麼啊？」盛溫和幽默的回答：「去街門買東西」。當時還沒有「東西」這一說法。朱熹不解地問：「買‘東西’？這是什麼意思？為何不買‘南北’？」盛溫和並沒有直接解答，他笑著回敬說：「真不明白？你這位大學問家真是聰明一世糊塗一時啊。你把五行和五方對照一下就會豁然開朗了。」朱熹獨自思考，「東」即「木」，「西」為「金」，「南」屬「火」，「北」乃 「水」……他豁然開朗，原來盛溫和是說，「上街去買金木之類，可裝入籃子的物品」！若說「南北」當然不對了，籃子裡怎麼可以裝水和火呢？從此，「東西」就成為了物品的代名詞直至今天。
龔煒《巢林筆談續編》捲上《買東西考》：「明思陵（崇禎皇帝，即明思宗）謂詞臣曰：‘今市肆交易，止言買東西而不及南北，何也？’輔臣周延儒曰：‘南方火、北方水，昏暮叩人之門戶求水火，無弗與者，此不待交易，故惟曰東西。’思陵善之。」
明《雅俗稽言》卷一三說：「又世俗凡稱物曰東西。或曰萬物始於春而成於秋，春，木，震位，東也；秋，金，兌位，西也。故曰東西，亦通。」但此說無據可依。
古代說東西為「物事」、「物貨」、「物件」，明朝小說多用「物事」一詞，如明崇禎元年凌蒙初《拍案驚奇》卷二二：「買物事。」崇禎五年《二刻拍案驚奇》卷二二：「買了物事」，可見宋、明間市肆「買東西」皆稱為「買物事」。但在明代小說中也大量出現了「東西」一詞。明嘉靖、萬曆年間，「物事」與新生語詞「東西」共行，但「物事」的使用率逐年下降，「東西」的使用率則逐漸上升。根據統計，《古今小說》共計出現「物事」28次，「東西」50次；《警世通言》「物事」34次，「東西」52次；《醒世恆言》「物事」19次，「東西」137次；《拍案驚奇》「物事」16次，「東西」112次；《二刻拍案驚奇》「物事」45次，「東西」157次。
由此看來，「東西」一詞為明嘉靖、萬曆年間東南沿海地區貿易方言，隨著東、西洋商品大量輸入並流通南北各地，並成為社會廣泛應用的語言。
