美國課本裡的「三個中國人」
在美國通行的教科書裡，有很多涉及中國的內容。為了讓青少年更細緻地瞭解東方文明，中國赫赫有名的的歷史人物，根本就迴避不了。通過非常另類的「美國視角」，可以看到「陌生的」標誌性人物。在美國形形色色的教科書裡，不約而同地提到過了三位中國名人。當然，這種美國視角，派生出了一種「怪異的選本」。這三個中國人分別是：陶淵明、楊玉環和李自成。
麥基的《世界社會的歷史》把文史哲融合在一起，本書重點介紹「世外桃源」中的陶淵明：「他不是一般的中國農民，他跟士大夫階層的人士保持著緊密聯繫，經常在一起喝酒吟詩。他的作品反映了他對這樣簡單的田園生活很滿足，甚至把這種生活美化成世外桃源。」本書作者引用了陶淵明幾首詩歌作品，他希望學生從中領略到魏晉南北朝的時代氣息。那個時代，注重的不是學識；而是出身和門第。南北朝把持政權的，都是世襲貴族，他們以血統做「分水嶺」，絕不與門不當、戶不對的人通婚。他們自命為社會精英，在自己龐大的莊園裡，聚會、喝酒、行樂、吟詩……陶淵明就是在這種烏煙瘴氣的環境中，尋求超脫與自然。美國的教科書也崇尚這種生存之道，梭羅在《瓦爾登湖》裡所描繪的，和陶淵明的精神氣質，有異曲同工之妙。這部教科書還專門留下幾道作業題：（1）陶淵明究竟是儒家子弟，還是道家子弟？（2）陶淵明的詩歌作品，為什麼會受到同時代人的歡迎？
斯特恩斯在他的《世界文明》中提到了唐玄宗的貴妃－－楊玉環，這部教科書用了整整兩頁的篇幅講述楊玉環的故事，還配了一幅「貴妃行樂圖」：衣著華麗、體態豐滿的貴妃，正要跨上一匹高頭大馬，兩名侍者手持大扇子追隨身後，另外名名馬伕，畢恭畢敬地牽馬墜蹬。狹小的宮廷，似乎並未使皇帝的大美人快樂起來。這部教科書講述完唐玄宗和楊玉環的「浪漫史」，隨即指出，他們的感情屬於是「最著名的，也是最不幸的」。大概，這是從白居易的《長恨歌》裡得出的結論。平心而論，楊玉環這樣的女人，對歷史進程沒有太大影響，之所以把她抬出來，多半是源於美國人對皇家秘史、宮闈趣聞的普遍興趣。現在，無論報刊雜誌、電臺、電視臺，都把目光盯在這類「高貴的緋聞」上，說來說去，還是一種獵奇心理。教科書並非《聖經》，也需要年輕人喜歡或者追捧，因此，就不得不考慮學生的口味。作者對楊玉環愛情故事的渲染，恐怕也有迎合、媚俗的考慮。
被列入教科書的，還有布利耶特所著《地球和居住其間的人民》，介紹到李自成時，作者寫道：「李自成的農民起義軍，成功只是短暫的。明朝將領吳三桂相信，跟李自成那樣沒有文化而暴力傾向很強的人在一起，很難共事。他就和滿族結成了聯盟。吳還可能因為李搶走了他的愛妾而心懷憤恨。」「一年以後，李死了。死因要麼是自殺，要麼是因為偷吃了農民的糧食而被活活打死。」李自成在美國教科書裡的形象，跟中國人的理解差異很大。中國人一般對步步發跡的「下層人物」充滿敬意，人們公認「帝王將相寧有種」，「天下乃人人之天下，無德者失之；有德者居之。」歐美則不然，儘管也有揭竿而起的革命，但是自從中世紀以來，那種以暴力奪取政權的模式，就很少出現了。畢竟，所謂「一鍋端」或者重新洗牌的社會變革，很容易對貴族政治等傳統體系，造成毀滅性的破壞。美國人所關注的，並非誰來當皇帝，而是某種社會形態，是否產生了本質改變。倘若李自成獲勝，不過是牌桌上換了一個莊家，玩法沒有任何變化。
