息媯，息候之妻
看到桃花，想起美人。艷絕千古的桃花夫人息媯。她，正是歷史上著名的橫刀奪愛事件「息侯訴楚文王滅國奪妻」案的唯一女主角。而且，除了和兩位國君的愛恨情仇，息媯和姐夫蔡哀侯還有一段剪不斷理還亂的感情糾葛。
春秋戰國時，楚國一度很強盛，相繼滅掉了鄧國，攻克了權國，征服了隨國，打敗了鄖國，漢東諸國基本上都被楚國降伏了，無不稱臣納貢。只剩下蔡國恃與齊侯婚姻，齊領導中原諸侯同盟，所以未曾服楚。楚文王熊貲即位後，就想再向中原擴張，但苦於師出無名。正在此時，中原出了個息媯事件。
原來陳國(仿河南淮陽)的國君有兩個女兒，大女兒已嫁給侯獻舞，小女兒就是息媯，長得如花似玉，答應嫁給息侯。息媯出嫁時，路過蔡國，蔡哀侯說：「媯妹至此，豈可不見一面？」就在宮中設宴款待，親自作陪，在席上對息媯進行調戲。媯氏見他如此無禮，大怒而去。息侯知道這個情況之後，非常惱火，就派使臣入貢於楚，密告楚文王說：「蔡自恃與齊聯姻，不肯朝貢於楚。若楚軍攻我，我求救於蔡，蔡侯年輕而又勇敢，必然親自來救。我與楚合兵攻蔡，就可以俘虜蔡侯。既俘虜了蔡侯，就不怕蔡國不朝貢。」楚文王大喜，就興兵伐息國。息侯求救於蔡，蔡侯果然親自領兵來救。安營未定，楚伏兵四起。蔡候低檔不住，急忙向息乘奔去，因息候不開城門大敗而走。楚兵從後追趕，追到莘，活捉了蔡侯。息侯大犒楚軍，親自送楚文王出境，蔡侯才知道中了息侯的奸計，對他恨之入骨。
楚文王回到郢都，想殺蔡侯祭太廟。由於大夫鬻拳再三規勸，才免蔡侯一死，同意放他回國。於是就大排筵席，為之餞行，席中盛張女樂。有個彈箏的女子，儀容十分秀麗，楚文王對蔡侯說：「此女色技俱佳，可進你一杯灑。」即命此女送一大杯灑給蔡侯，蔡侯一飲而盡。楚文王笑著說：「你有生以來，見此絕世美色嗎？」蔡侯想起自己對息侯的仇恨，就說：「天下女色，沒有比息夫人媯還美的，她真算得是仙女下凡。」楚文王說：「其色何如？」蔡侯說：「目如秋水，臉似桃花，長短適中，舉動生態之美，我還未見到第二個！」楚文王說：「我若能得見息夫人，雖死無恨。」蔡侯說：「以君之威，要齊姬寧子至之也不難，何況這屋檐下一婦人？」楚文王大喜，盡歡而散。
文王朝思暮想得到媯氏，借巡視各方為名，來到息國。息侯遠迎，極其恭敬。親自安排館舍，設宴款待。在席間，楚文王微笑著說：「昔日我曾效微勞於君夫人，今天我來到貴國，君夫人為何不為我進一杯酒？」息侯害怕楚王，不敢違抗，即時傳令宮中。不一會兒，媯氏盛服而至，別設毯褥，再拜稱謝，又拿白玉酒杯，滿倒一杯向楚王進酒。楚文王一見大吃一驚，果然是人間罕見的女色。想親手接玉杯，那媯氏卻不慌不忙，將玉杯遞與宮人轉遞楚文王，楚文王一飲而盡。媯氏再拜請辭回宮。
席散，楚王歸館，心念媯氏，不能入睡。次日，楚文王設宴於館舍，名為答禮，暗伏兵甲。息侯赴席，灑至半酣，楚王假裝醉了酒，對息侯說：「我有大功於君夫人，今三軍在此，君夫人為何不來慰勞？」息侯說：「敝國褊小，不足用此禮儀，望寬容小君。」楚王拍案大叫：「匹夫背義，敢以巧言拒我，左右何不為我拿下！」伏兵突起，就席間把息候捆綁起來。楚王親自引兵直入後宮搜尋媯氏。媯氏得知有變，嘆息說：「引狼入室，是我自取！」就奔入後園，去投井自殺。在投井時，卻被楚將斗丹搶前一步，抓住衣袖引見楚王。楚王以好言撫慰，答應不殺息侯，並即時在軍中立媯氏為夫人。以其臉似桃花，就稱她為桃花夫人。
楚文王將息國改為楚國的屬地，把息侯安置在汝水，封以十家之邑，不久忿郁而死。念蔡侯介紹息媯有功，就把他釋放回國了。
過了三年，息媯生了兩個兒子，長子取名熊艱，次子取名熊惲。息媯在楚宮三年，從不與楚文王說話。楚文王很奇怪，問她為何不說話，她回答說：「我一個女人，侍候二夫，即使不能死，又有何面目同別人言語？此是獻舞之過啊？」說完，痛哭流淚，泣不成聲。楚文王發現她還怨恨蔡侯，為了博得她的歡心，便說：「夫人勿憂，寡人一定給你報仇！」於是就派兵打進蔡國，蔡侯打著赤膊請罪，並把庫藏寶物獻給楚軍，楚軍才退。蔡哀侯被扣留在楚九年，死於楚國，他終於搬起石頭砸了自己的腳。
息媯的結局已不可考，關於她的記載歧異甚多。《左傳》上說：楚文王滅息，以息媯歸己。傳說她因國亡夫死之痛，與楚文王三年不通言語。而漢劉向《烈女傳》上卻說，楚文王滅息，虜獲息君夫婦，息夫人自殺，息君亦自殺，是雙雙自盡的。漢陽民間傳說，息君與息夫人在國破之後雙雙碰壁而死，有這麼一個傳說：一天，她趁著文王出行打獵的機會，溜出宮外，與息侯見面，他們自知破鏡難圓，就雙雙殉情自殺了。後人在他們濺血之處遍植桃花，象徵鮮血遍地，並建桃花洞和桃花夫人廟紀念他們。楚人便以息夫人為桃花夫人，立祠以祀。後人又升格封她為主宰桃花的女神。
然而這一歷史事件的經過，《呂氏春秋》記載完全不同，是說楚文王欲取息、蔡，先佯和好蔡侯，與其謀取息。蔡侯說：「息夫人，吾妻之姨也。吾請為饗息侯與其妻者，而與王俱，因而襲之。」楚文王依計照辦，遂取息。「旋舍於蔡，又取蔡。」是說楚王先取息，後取蔡。兩種說法雖有異，然楚文王以戰爭手段滅其國、娶其妻的史實則是一致的。
唐人杜牧有詩云：「細腰宮裡露桃新，脈脈無言幾度春。畢竟息亡緣底事？可憐金谷墜樓人！」把息國滅亡的罪責全加在息夫人頭上不說，還怪她為什麼不學晉代的綠珠，同樣是面對被掠走的命運，綠珠為了報答主人，跳樓自盡了。其實，楚文王時，楚國社會尚處於奴隸制階段，母權制、父權制的遺風，屢屢可見，作為奪人之妻為己妻的搶奪婚姻，也屬於人類早期婚姻史上的現象之一。至於息亡因息媯而起，那更屬於後來「女人誤國」的陳腐論調，更不足取。楚文王之滅息服蔡，乃是楚人的一貫「欲觀中國之政」的雄心壯志所必然，絕非因息媯這一女人而起。
一個弱女子，致使三國兵禍相接，說是紅顏禍水應不為過。然而，她哪裡能夠把握自己的命運。與那些積極參政議政以致亂政的美女們相比，她應是最無辜的。
