一、黑死病（1347 - 1351）
黑死病在人類歷史上是最致命的瘟疫之一。普遍認為是由一種名為鼠疫的細菌造成的。但最近有人認為是由其它一些疾病引起的。關於鼠疫的起源在專家中引起了廣泛的爭議。一些歷史學家認為黑死病開始於十四世紀二、三十年代的中國或中亞。在隨後的數年內由商人和士兵攜帶到俄羅斯南部克里米亞。在十四世紀四十年代，流行病從克里米亞傳到西歐和北非。黑死病造成全世界死亡人數高達7500萬，其中歐洲的死亡人數為2500萬到5000萬。
黑死病的一種症狀，就是患者的皮膚上會出現許多黑斑，所以這種特殊瘟疫被人們叫做「黑死病」。對於那些感染上該病的患者來說，痛苦的死去幾乎是無法避免的，沒有任何治癒的可能。
引起瘟疫的病菌是由藏在黑鼠皮毛內的蚤攜帶來的。在14世紀，黑鼠的數量很多。一旦該病發生，便會迅速擴散。在1348~1350年間，總共有2500萬歐洲人死於黑死病。但是，這次流行並沒有到此為止。以以後的40年中，它又一再發生。
14世紀20年代當此瘟疫細菌再次爆發之前，它已經在亞洲戈壁沙漠中潛伏了數百年，之後迅速隨老鼠身上的跳蚤中的血液四處傳播，從中國沿著商隊貿易路線傳到中亞和土耳其，然後由船舶帶到義大利，進入歐洲。歐洲密集的人口成了此疾病的火藥筒。3年裡，黑死病蹂躪整個歐洲大陸，再傳播到俄羅斯，導致俄羅斯近三分之一至一半的人口死亡。
二、第三次鼠疫大流行（1885-1950s）
第三次鼠疫大流行是指1855年始於中國雲南省的一場重大鼠疫。這次世界性大流行以傳播速度快、傳播範圍廣超過了前兩次而出名。這場鼠疫蔓延到所有有人居住的大陸，先從雲南傳入貴州、廣州、香港、福州、廈門等地後，這些地方死亡人數就達10萬多人。中國南方的鼠疫還迅速蔓延到印度，1900年傳到美國舊金山，也波及到歐洲和非洲，在10 年期間就傳到77個港口的60多個國家。單在印度和中國，就有超過1200萬人的人死於這場鼠疫。據世界衛生組織透露，這次大遊行一直延延續到1959年，這時全世界因鼠疫而死亡的人數減少到了200個左右。這次流行的特點是疫區多分布在沿海城市及其附近人口稠密的居民區，家養動物中也有流行。
幾乎所有的中外學者都一致認為第三次世界鼠疫大流行起源於雲南，並認為雲南是一個古老的家鼠鼠疫疫源地，但又都斷言雲南不存在鼠疫自然疫源地，並認為雲南的鼠疫是輸入性的。即從印度和緬甸直接或輾轉傳入的。然而，1974年，雲南鼠疫工作者從雲南劍川縣的中華姬鼠中分離出鼠疫菌，證實了滇西存在著鼠疫自然疫源地，學者們稱為滇西縱谷大絨鼠齊氏鼠疫源地，這為第三次鼠疫大流行提供了進一步的的科學根據。
現在，鼠疫已非常罕見，但並不沒有完全消失，因為它仍然會在鼠類之中傳播，一有機會還會傳播給人。在20世紀80年代，非洲、亞洲和南美洲每年都有發生鼠疫的報導。1996年印度爆發的鼠疫還成了世界性的重大新聞。目前，每年大約有1000到2000人感染鼠疫。即使在美國，平均每年也會有10多人從野外鼠類感染鼠疫，1/7的患者死亡。儘管鼠疫已非不治之症，也容易控制，但是歷史慘劇在人們心中留下的陰影卻難以消除，它仍然被許多人視為最恐怖的疾病。
