入漢以後，隨著鐵器淘汰，銅器兵器中出現了一個新的品種，就是以鋼鐵創作的短柄長刀。這種刀刀體直而窄長，長度一般在一米左右，寬約三厘米；刀身單側有刃刀，背厚實沒有護手,，柄首均做成橢圓的環形，所以後人均稱它為「環首刀」或「環刀」。
與鐵劍相比較，銅鐵環刀有三個顯著特點：第一，單側有刃，較之雙面開刃的劍，簡化了鍛治的工藝；第二，環形柄首與莖連鍛在一起，不裝護手，外裝亦比劍簡單許多；第三，以砍劈為主要功能，由於刀背厚實，砍劈較劍更為有力，且不易折斷，合乎步兵、騎兵戰場格鬥的需要。由此可見，鋼鐵環刀是製作比較簡便，功能更加實用的兵器。適合於成批製造，大量裝備軍隊的兵器。
由於具有這些優點，環首鐵刀很快就流行起來，至西漢晚期已經較多裝備軍隊，成為重要的短兵器。當時的墓葬中既大量出土鐵劍，也出土不少環首鐵刀，如河南洛陽漢墓皆如此。戰國以來，短兵唯以劍為主的格局，至此便過渡到了刀和劍兼行並重的局面。
到了東漢時期，環首刀愈益盛行，劍的使用則轉為衰落，逐漸被排擠出了實戰的領域，刀和劍的盛衰興替，至東漢末年就接近尾聲了。當時實戰已基本上不用劍了，這是中國刀劍史上一次根本上的改變，此後直至明清，軍隊裝備和實戰使用的短柄兵器主要是刀，劍成為一種理想性的兵器。主要在佩飾、武術等領域繼續沿用而已。
東漢以來，道教發展真人法師們，普遍選擇了劍這種古式兵器為作法的道具，用以鎮宅辟邪、驅鬼降妖，於是劍又成為具有神秘色彩的宗教法器，且奉為最高等級寶物。道士用劍並非用於格鬥，而是藉以施行法術，諸如「望空一指」，搬來「無數神兵天將」之類，辟除不祥。
由於劍被中國道教認為是鎮妖降魔的法器，因此，劍術在道教中廣為流傳，並形成各大門派，如武當劍術、峨嵋劍術。各門派中有許多劍法，如武當劍術中有太極劍、太乙玄門劍、九宮八卦劍、八仙劍…等劍法。入清後，由於大規模禁武，民間劍術處於自生自滅狀態。民國年間，在習武之風的影響下，劍術和舞劍之風在民間乃至社會上層廣為流傳，各武林劍法得以廣泛傳播，劍法套路進一步向健身和觀賞發展。
一方面在繼承傳統劍術的基礎上，結合武術實戰和競技體操，劍法套路向高難度高飄發展，在歷屆的武術大賽中，劍術比賽成為一大看點，各門派劍法得到了繼承和發展，中國傳統劍術進步發揚光大。另一方面，吸收傳統劍術因素，根據健身、健美需要，出現了大量適合全民晨練的劍法套路，舞劍成為全民健身的一大熱門。
