19世紀時，辦公室裡辦事員一統天下。他們坐在高級寫字臺旁，用手費勁地寫著各種東西。定貨單、發貨清單、商務函件和報表，全都是用筆蘸墨水寫成的。
多少年來，許多人試圖發明一種使這個工作變得容易些、快速些，並且更為有效的機器。早在1714年，英國工程師亨利·米爾便獲得了一項關於寫字機器的專利，但沒有留下這個東西的任何圖樣。以後相繼發明瞭多種不同類型的打字機，但都沒有具備實際使用價值，未能正式生產。
世界上最早的打字機誕生於1808年，它是由義大利人佩萊裡尼·圖裡發明的。他發明打字機的動機是幫助自己的一位失明女朋友。後來這臺打字機失傳了，所以我們今天無法知道它的外形與結構，但使用該打字機打出的信件至今仍保存在義大利勒佐市的檔案館裡。
首次投入商品化生產的英文打字機是由丹麥哥本哈根的尤爾根斯機械公司出品的，該機器的發明人是一位名叫馬林·漢森的神甫。
第一臺實用打字機的設計者是一位美國人。19世紀60年代，克里斯多弗·拉撒姆·肖爾斯和卡洛斯·格利登正試制一臺能自動給書編頁碼的機器。忽然，格利登向肖爾斯討教，為什麼機器不同時也在書本上印字。肖爾斯奮起應戰，製作了一架木製的打字機模型。肖爾斯打字機的文字盤和今天的打字機基本一樣，而且設計了打完字後能自動移位的裝置，打出來的字也很清晰。但肖爾斯打字機的體積很大，外形很難看，而且操作也比較麻煩，因為他設計的字盤是大寫和小寫字母分別有自己的鍵，鍵盤上有78個鍵。另外，這種打字機無法觀察到打出來的字，即使打錯了，也要等整頁紙打完後才能看到。
幾乎與此同時，曾經是肖爾斯合作者的約斯特也在一家公司的資助下研究打字機。他通過一根控制桿使同一個鍵能分別打出大、小寫字母，這使鍵盤上的鍵一下子減少了26個。約斯特還對打字部分作了改進，使操作者能隨時看到所打出的字。1874年正式進入市場。自此，打字機很快得到推廣，英國、德國、瑞士、瑞典、義大利等國也紛紛相繼製造打字機，形成了一個新興的打字機製造工業。
到1927年，當義大利奧利維蒂公司的這個廣告刊登出來時，打字機在整個歐洲、美洲的辦公室裡已是平常之物了。
一家武器製造商—雷明頓公司明察到肖爾斯設計物的潛在用途，買下了它的生產權。1873年他們開始投產，3年時就銷售了數千臺打字機。辦事員開始被秘書所取代，商務函件也徹底改變了其外觀。
經過許多人的改進，機械式打字機的結構到本世紀初基本定型。到了20世紀70年代後期，隨著計算機技術的發展，在美國出現了電腦打字機。電腦打字機又稱文字處理機，僅從名稱我們就可以看出它在功能與傳統機械式打字機的不同。它不僅可以打字，還具有存貯功能，修改、編輯也很方便，因此80年代風靡世界，以研究和生產電腦打字機而著稱的王安電腦公司曾是美國效益最好的高技術公司之一。除了英文等以字母直接構成語種的電腦打字機外，世界各地還出現了中文、日文、朝文等方塊文字的電腦打字機。但好景不長，隨著個人計算機（PC）技術的進一步發展，電腦打字機很快就被功能日益強大的個人電腦所取代。王安電腦公司由於沒有及時順應技術和需求發展的潮流，在20世紀90年代初陷入了困境。但我們從今天電腦鍵盤上的26個英文字母的排列順序中，仍可以看到舊日的機械式打字機的影響。
中國於20世紀初試製成舒式和俞式兩種中文打字機，70年代開始生產拼音文字打字機。
打字機的發明，襟抱堂認為不亞於是一場工業革命，它實際上是現在計算機鍵盤的雛形，但在哪個時代，這臺神奇的機器就讓我們遠離了用筆寫字的束縛，從此開始了新的文化進程。
