美商用太空船 最快今試飛(組圖)
卡納維爾角發射中心的工程師檢查搭載「龍」太空艙的獵鷹9號火箭,這具火箭發動機6日被發現一道裂縫,導致原訂7日的首次試飛延後。(法新社)
美國民間太空公司 SpaceX打造的「龍」(Dragon)太空艙在地球軌道運行的模擬圖。這艘太空艙最快8日進行首次地球軌道試飛。(法新社)
美國民間打造的商用太空艙「龍」(Dragon),最快可能在8日進行首次地球軌道試飛。在美國國家航太總署(NASA)太空梭明年即將除役之際,這次測試攸關未來的商用太空飛行,以及對國際太空站(ISS)運補的重責大任。
由美國「太空探索科技公司」(SpaceX)打造的「龍」太空艙,原訂7日從佛羅里達州卡納維爾角發射,進行首次試飛。「龍」太空艙進入地球軌道、再重返地球、平安降落,將創下民間研發太空船成功上地球軌道,並成功返航的先例。不過,工程師6日發現飛行載具「獵鷹9號」(Falcon 9)火箭發動機噴嘴上,有一道約8公分長的裂縫,因此延後試飛。NASA網站發布的最快發射時間,是美東8日上午。
SpaceX總裁蕭威爾稍早說,試飛可能延到9日,若需更換組件,就可能延到10日、甚至11日。
子彈型的「龍」太空艙採7人座和寬敞貨艙設計,首次試飛將歷時4 到5小時,進入地表上方300公里、傾斜角34.5度的軌道後,再返回地球,落入墨西哥以西805公里處的太平洋,以展現太空艙升空、與火箭脫離、繞行地球、傳送訊號、接收指令以及返回地球、在海面回收的能力。
此前從未有民間太空船達成這些任務。「維珍銀河」(Virgin Galactic)的全球第一艘商用太空船「太空船2號」(SpaceShipTwo),10月間首次載人飛行時,並未進入軌道。這些測試都有重大風險,必須以時速逾2萬7360公里的高速在軌道上運行、承受劇烈的重返地球過程、順利降落海洋等。SpaceX說,「龍」太空艙不像太空梭有機翼,返回過程必須靠艙載矯控器(onboard Draco thrusters)精準控制落地位置,可容許誤差範圍只有幾百公尺。
獲NASA16億美元合約
「龍」太空艙總計要試飛3次,接下來兩次預定明年進行,內容是飛到距離國際太空站10公里內的近距離,然後執行真正的運補和人員交接任務。國際太空站位於地表上方354公里、傾斜角51.6度的軌道上。
SpaceX 獲得NASA「商用軌道運輸服務」(COTS)計畫16億美元合約,要在2016年前進行12次太空站補給任務。NASA另與「軌道太空公司」(OSC)簽約,該公司「金牛座2號」(Taurus II)火箭自明年起,將進行8次發射任務。
来源:自由電子報
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