最早的「中」字的右邊還有幾橫，表示旗上飄揚的流蘇須。
今天「中國」的概念非常明確，但是歷史上，這個詞的含義是逐步變化的。我們現在發現的最早的證據，是在陝西出土的一個古代的器物「何尊」上的銘文，其中已經出現了「中國」兩字。銘文的大意是：周武王在攻克商朝首都這一帶以後，在祭天的時候說，我現在開始擁有中國了。其他的文獻在提到周武王的時候也載有這件事，所以證明「中國」這個詞的出現到現在至少已經有3000多年的歷史，一些著作如《書經》、《詩經》中也有「中國」這個詞。
這個「中國」與今天的中國是否一樣呢？實際上相差很大。「國」開始的意思就是一個城、一個邦或者一個邑。住在裡面的叫「國人」，住在外面的就是「郊人」。正因為如此，在歷史上曾經有過很多很多的國，一般就稱為萬國，比如說「萬國來朝」，比如大禹會諸侯，應召而來的有「萬國」。當然並不一定真的有一萬個，可能幾千個，總之是相當多的，在春秋、戰國時期有名字可考的國還有好幾千個。又比如講到周武王伐紂，「諸侯八百」都來響應，也說明當時國很多。但經過長期兼併和淘汰，到戰國後期，就號稱「七雄」，實際上還剩下幾個小的諸侯國，但加在一起不會超過20個。所以一開始國的概念很小。
「中」原來的意思是一面旗幟。最早的「中」字的右邊還有幾橫，表示旗上飄揚的流蘇須。但這個旗幟不是隨便放的，商代人一般放在兵營或者什麼地方的中間，這個旗幟一插，大家就聚集在它的周圍。所以這個字就演變為中間、中心、中央的意思。這兩個字合起來，「中國」，就是在萬國中處於中間的國、中央的國、最重要的國。由此延伸出來，在地域上就是中原，就是一大片平原或者一大片地域中間的地方。這是「中國」的本義。既然如此，當然不可能一開始就覆蓋我們今天整個國家，甚至到清朝的時候，有的時候「中國」這個詞也沒有包括我們這個國家的全部。
第一，從政治上講，「中國」往往就等同於中原王朝或者中央王朝。比如說，唐宋的時候它所管轄的範圍一般就可以稱為中國。但是如果唐宋中央政府沒有管到的地方呢？比如說大理國。因為金庸小說的流傳，現在很多人都知道，大理國的前身是唐朝的南詔，就是今天的雲南和相鄰的緬甸一帶，從唐朝中期開始，中原王朝就管不到它了。一直延續到南宋末年蒙古人才把它征服。所以講唐朝後期、五代和宋朝的歷史，往往不包括今天雲南。在當時人眼中，它當然還不是中國。這個概念與我們今天講的中國就不同了。
第二，從民族上講，它的含義又往往等同於華夏諸族或者漢族，與它對應的所謂蠻、夷、戎、狄這些少數民族一般不被認為是中國。比如雲南、貴州這些地方不是中國，這個話今天看來當然不對，但在古代人的心目中，這些地方不是華夏諸族或漢人住的地方，當然不能稱為中國。又比如蒙古高原，無論是匈奴、鮮卑、突厥、回鶻、契丹、女真、蒙古，反正都是漢族以外的少數民族聚居著，史書中大多不將它當成中國。這也是它歷史上的概念。
第三，從文化上講，往往只是華夏族或漢族的文化才被當作中國文化。甚至到現在為止，講中國文化，往往還有這樣的缺陷。比如我們經常討論中國文化，但很少想到中國文化應該包括今天五十六個民族的文化。我們一講中國文化，腦子只想到漢族，只想到華夏文化，只想到受漢族影響比較深的少數民族。
第四，從地理上講，它往往只等同於中原地區，但這個概念是逐步地擴大，因為當周邊地區一旦跟中原聯繫起來，它為了提高自己的地位就要強調是中國的一部分，無論是當地的統治者或者人民都以成為中國的一分子感到自豪。比如春秋的時候，楚國國王就自稱蠻夷，老是跟中原打。但是到了戰國時候，楚國就認為自己現在這麼強大，已經接受周王的封號，而且已與其他諸侯國平起平坐，怎麼不是中國呢？所以楚國人不再說是蠻夷而認為是中國的一部分了。四川盆地原來是巴、蜀的地方，後來秦國把它征服，有很多人遷移到那裡去。到漢朝，巴蜀地區就被看成中國的一部分。所以在不同的階段，史書裡講的中國有不同的含義，要正確理解，不要曲解。
