春秋末期，政治權力下移，多數邦國內出現了政在大夫的局面。魯國「三桓」——孟孫氏、叔孫氏和季孫氏三家瓜分了魯國的公室。他們專權行事，僭越禮制，如季孫氏祭祖竟用了天子禮儀——八佾之舞。孔子對此批評道：「八佾之舞於庭；是可忍，孰不可忍。」（《論語·八佾》）
春秋末期、戰國時期形勢圖
當時，祭廟樂舞的編隊是八人為一行，稱「佾」，周禮規定：天子用八佾，諸侯用六佾，大夫只能用四佾。季孫氏為大夫，用八佾舞祭廟，這是禮制絕不允許的。然而他用了，而魯昭公卻奈何不得他，此不僅表現了魯國公室權力的下移，還可看出其國君與大夫、大夫與大夫之間，矛盾已經潛在。
魯昭公二十五年（西元前517年）九月，因季平子與郈昭伯的斗雞事件，魯國爆發了內亂。《史記·孔子世家》載：「孔子三十五歲，而季平子與郈昭伯以鬥雞故，得罪魯昭公。昭公率師擊平子，平子與孟孫氏、叔孫氏三家共攻昭公，昭公師敗奔於齊……魯亂。」
事情是這樣的：鬥雞，是當時貴族們之間的一種遊戲或賭博活動。兩主人以雞相鬥，得勝之雞的主人是贏家。有規定，各方均不得作弊。而季平子卻在他的雞翅膀上塗了芥茉，以便在鬥雞時造成對方雞視力模糊；而郈昭伯竟在他的雞爪上裝了鐵爪。
鬥雞結果，季平子雞敗。平子發現了對方雞爪上有弊，大怒，嚴斥郈昭伯違規，而郈昭伯也不示弱，兩方爭鬥起來，季平子出兵武力佔據了郈氏的封地。
郈昭伯向昭公申訴季平子無禮，要求昭公為他作主，昭公也正有意壓一壓季氏的氣焰，遂出兵攻伐季平子。季平子假裝不支，表面求解，昭公不准，形成僵局。拖延時間中，季平子暗請叔孫氏出兵救援。叔孫氏司馬問他的家臣：「有季氏沒季氏哪一種情況對我們有好處？」家臣回答說：「如果沒有了季氏，叔孫氏也就不復存在了。」於是，叔孫氏司馬下令援救季平子攻昭公。
這時，正在持觀望態度的孟孫氏見有機可乘，也帶兵去援救季平子，三家聯手攻昭公， 昭公大敗，被迫逃亡入齊國。
這便是歷史上有名的「鬥雞之變」。
背景資料
歷史上的「三桓」及當時社會環境
魯國三桓犯上，是春秋時代各國貴族中以下犯上的普通例證。魯莊公有弟三人：長慶父，次叔牙，次季友。因為都是桓公的兒子，故其後代稱為「三桓」。三桓就是孟孫氏、叔孫氏、季孫氏三家。
三桓既強，其為亂之時便多了。最大的一次叛亂，在昭公之時。據《史記》稱，當時季孫氏因與郈氏鬥雞生隙，引起衝突，昭公大概對季孫氏的跋扈不滿，故站在郈氏一邊，助之攻季孫氏。這時叔孫氏、孟孫氏恐季孫氏敗後自己的勢力發生動搖，乃相與救季孫氏，結果把昭公之軍打敗，並殺郈昭伯，逼昭公奔齊。三桓的勢力，至此已登峰造極。（周谷城《中國通史》）
魯宣公十五年（前594）的魯國「初稅畝」，表示公私鬥爭的導火線已經點燃了。魯襄公十一年（前562），季孫、叔孫、孟孫三家對公室進行反擊，「作三軍，三分公室各有其一」，把公室瓜分了。到了魯昭公五年（前531），三家調整了互相的分地，「四分公室」，季氏獨得二份，其他二家各得一份。
昭公企圖翦除三家的勢力，結果失敗，被三家趕跑了。 （郭沫若《中國史稿》）
《論語》：季氏將伐顓臾（故事）
季孫氏將要討伐顓臾。冉有、季路拜見孔子說：「季孫氏準備對顓臾採取軍事行動。」孔子說：「求！恐怕該責備你了。那顓臾，從前先王讓它做東蒙山的主祭，而且它地處魯國境內。這是魯國的臣屬，為什麼要討伐它呢？」
冉有說：「季孫要這麼幹，我們兩個做臣下的都不願意。」孔子說：「求！周任有句話說：‘能施展才能就擔任那職位，不能這樣做則不擔任那職務。’盲人走路不穩，輔助者不去護持.跌倒了，不去攙扶，那何必要用那個輔助者呢？而且你的話錯了，老虎和犀牛從籠子裡跑出，龜甲和玉器在匣子裡被毀壞，這是誰的過錯呢？」
冉有說：「如今顓臾城牆堅固而且靠近費城，現在不奪取，後世一定會成為子孫們的憂慮。」孔子說：「求！君子厭惡那種不說出自己願意而給它編造託辭的態度。我聽說諸侯大夫一類人，不怕東西少而怕分配不均勻，不怕貧困而怕不安定。財物分配公平合理，就沒有貧窮；上下和睦，就不安必擔心人少；社會安定，國家就沒有傾覆的危險。依照這個道理，遠方之人不降服，就施行文教和德政來招徠他們；來了之後，就使他們生活安定。如今由與求兩人輔佐季孫，遠方的人不歸順，卻不能招徠他們；國家四分五裂而不能保持它的穩定統一；反而策動在境內動用武力。我擔心季孫氏的憂患不在顓臾，而在魯國宮廷內部。」
「鬥雞之變」因由
內亂有遠因，也有近因。
遠因是由來已久的魯國公室衰微，世卿專橫，政在季氏的局面，使魯昭公不得不想方設法鏟除季平子，以恢復公室的權力。
近因是這年夏天，季平子和郈昭伯所引起的鬥雞糾紛。開始是季家的雞翅膀上加了芥末，所以郈家無論怎樣雄壯的鬥雞總是被弄瞎了眼睛，連連失敗。後來郈家發現了這一秘密，便在雞爪上裝上鋒利的小銅鉤，於是反過來季家的雞又無一遺漏的被抓瞎了眼睛，總是以失敗而告終。
就在祭祀的當天下午，他們又進行了一次角逐，季家發現了郈家的雞爪上裝有銅鉤，於是矛盾突然激化。季平子決心第二天早朝借昭公之口，當著文武百官的面殺死郈昭伯，以泄心頭之恨。可是，他萬沒料到，就在這天深夜，郈昭伯聯合臧昭伯和魯昭公，三家合兵包圍了季宅。
魯昭公想到白天祭祖所受的奇恥大辱，恨不能馬上除掉此賊，食其肉，寢其皮，以慰祖宗之靈。決定這場鬥爭勝負的關鍵是看「三桓」中的另兩家——孟孫氏和叔孫氏的態度。季平子專權霸道，恃強凌弱，與孟、叔兩家素有矛盾，故而兩家按兵不動，坐山觀虎鬥。郈昭伯清楚地看到了這一點，將軍隊交給魯昭公指揮，自己去遊說孟、叔「二桓」。郈昭伯想，三家合兵圍攻季氏，只要穩住孟、叔二氏，定然穩操勝券，所以，儘管戰場上激戰廝殺，他卻在與孟懿子飲酒聊天。
事實果然像郈昭伯所料定的那樣，季平子毫無防範，寡不抵眾，眼看成了瓮中之鱉，即刻將束手就擒。而就在此千鈞一髮之際，叔孫氏接受家臣建議，來到孟孫氏家中，對孟懿子說：「我等與季氏同為上卿，三分公室。三足鼎立，三傢俱存；一榮俱榮，一損俱損。」孟懿子同意這一觀點，揮劍將郈昭伯斬為兩段，發兵救援季平子。援兵一到，拋下郈昭伯首級，圍兵四散逃命。
關於「八佾之舞」
所謂「八佾舞」，就是舞蹈者列成八排，每排八人，共八八六十四人，邊歌邊舞。這是周天子祭祀時用的規格最高的舞蹈。
因為魯國是周公的封地，周公幫助武王平定天下，輔佐成王坐天下，對周王朝的貢獻最大。為了表彰和報答周公的恩德，成王特許魯國祭祀時可享受天子的待遇，使用八佾之舞。
其他諸侯用六佾，六八四十八人；大夫用四佾，四八三十二人；上用兩佾，二八一十六人。超越了這一規定，便是僭禮。
