據美國移民局一九九一年八月公布的一項資料：已經實行了一年半的「投資移民法」，從全球各地只收到七十份申請。引人注目的是，在來自至少二十三個國家的投資者中間，中國一家竟佔了十分之一。我們的阿旺就是那七位「中國大款」中的一個。他白手起家，是個體戶，土財主衝出中國，走向世界。
阿旺皮厚心黑、不辭勞苦，但是他還憐妻愛子。生怕一場天災人禍，將他聚斂的不義之財掃蕩殆盡，嬌妻幼子無以為生。於是想把財產轉移出去、易地而居，以期「前嫌盡釋，安全無虞。」阿旺的家族一向守土自耕，沒有人漂泊異鄉。他又不具備老外所需的長才。所以，無法按普遍的方式向國外移民。「花錢沒有辦不成的事」，是他的處事信條。走投資移民之路，既符合他「成功生意人」的形象，又維持其「身為老闆，有權挑肥撿瘦」的地位。他不知道，美國雖是商業社會，卻還有不難以動搖的法律制度。到了這裡不久，阿旺就像當年應付不了文革新形勢、動輒得咎的劉少奇那樣哀嘆道：「老革命遇到新問題」了。
做慣買賣的人當寓公是會憋出病來的。阿旺大事做不來，只能「再作馮婦」，重操早年的營生：開餐館。到美國考察一番，在朋友幫助下，他選中了一家中餐館，幾十張桌子、還帶酒吧。一番討價還價之後，他買了全部房產和設備。花費正好是投資在「經濟發達地區」所要求資金的下限：一百萬美元。依照另一項重要規定，阿旺請了十個工人，給他打理廚房和餐廳。然後，他們一家便領到了為期兩年的臨時綠卡。他的餐館只消維持現有的規模、運行兩年，他們的綠卡即可轉成正式。
阿旺置好一切，正在擇吉開張。市政府得知這家餐館換了東主，派人來做例行檢查。發現了一大堆問題：廚房裡水池的數量多於下水管道、通向地下室的木樓梯有點搖晃、餐廳裡的廁所得男女分開、消防設備不足等等，幾乎一無是處，不予核准開業。阿旺沒想到，美國政府對私人小生意管得這麼細。他又聽說即使有親戚朋友在政府裡做事，也不可能對他網開一面。幸好他當過建築隊包工頭，本是能工巧匠。上述疵漏，他都知道如何修理。只見他前後察看一番，把需要的工具和用料一一開列清楚。隨後就領那十個手下，動手修理一切。阿旺計算過，請人來做比自己做，至少多花五倍的錢。他的財產數額折合成美元之後，只剩了八分之一。投資以外的各項開銷又比國內貴得多，不能不省著點了。而且，阿旺對自己的技術一向有足夠的信心。
一個月以後，這家十年歷史的餐館煥然一新了。阿旺通知市政府前來覆核，來人並不查看改過的各處，只照著上次的檢查記錄，向阿旺要水管、木器、電力、內裝修、棚架等各專業施工隊的工作報告。他沒有，來人問：「沒有？你怎麼說已經完工了？」阿旺不無炫耀之意地指指自己的胸口說：「都是我自己做的。」 「你自己？你有那麼多種營業執照嗎？」來人吃驚了。他答道：「一樣也沒有，但是這些活兒，在中國的時候我都做過。」檢查的人好不容易才弄懂阿旺的來歷和現在的想法。他耐著性子告訴阿旺，餐館是公共場所，一切衛生和安全設施，都關係到千萬人的健康。只有經過考核、訓練的專業施工隊，才能擔負工程的質量責任。說著，他學阿旺的樣子指著胸口說：「我也會幾樣手藝，但是，只敢用來改造自己的家。」一番話，說得阿旺瞠目結舌。
定下心來之後，阿旺想，反正裝修已畢，找到那些專業施工隊，花錢買他們的名義不就行了嗎？誰曾想，「美國的烏鴉更黑」。那些專做裝修的人認為，受賄得錢少，還擔著責任。誰也不肯收他一點錢，就開施工證明給他。阿旺只能轉而寄希望於他們只做做象徵性的修理。那些人來餐館看了阿旺的活兒，隨便挑個錯，就說得全部返工。大家都想少用工料，多賺錢，沒人吃他請客行賄、軟磨硬泡那一套。阿旺計無可施，只得任人宰割。一切按政府要求做好之後，算算總賬，為修理、裝修一共用去了三十萬美元，延遲營業兩個半月。
開張之後，阿旺操起昔日的技倆：小有腐爛變質的食物，照樣賣給顧客。人家吃剩的飯菜，加工一下，又端了出來。沒過多久，就被客人檢舉、衛生部門追查、吃了罰單。他僱用的美國工人，也不吃他頤指氣使的那一套，還經常吵著要他加工資、斤斤計較地同他算加班費。阿旺窮於應付店裡店外的工作和人事，餐館的生意平平淡淡，總算維持了兩年，一家人的身份都轉成了正式永久居住。
拿到正式綠卡不幾天，阿旺忽然接到通知：到市政府環境污染辦公室來一趟。指名要見他的是一位年輕的金髮女郎：「你的餐館不能再營業了，據我們調查，那所房子是違章建築，它的前身是一個汽車加油站。」這輕聲細語的兩句話，對阿旺來說不啻是睛天霹靂。他知道，美國的法律規定：任何生活設施不能建在重污染區，汽車加油站舊址是其中的典型。眼看著多年的心血付諸東流，阿旺急了：「原來檢查的時候，你們怎麼不說這事兒呢？」小姐不疾不徐地答道：「這要好幾個部門合作調查，再做決定，我們公事又多，所以……。」說著，遞給他一份正式公文。上面的措辭，斬釘截鐵，毫無商量餘地。
阿旺欲哭無淚，也不敢再去找人通融。上次就差點被裝修衛生間的公司向法庭告他行賄。前一位東主早已不知所蹤，即使找到他打官司，肯定也極難纏。他唯一的希望是，有人鬼使神差地來買他這塊地，再開加油站。而他自己是沒有這份財力的。
晚上，阿旺在家借酒澆愁，忽然他興奮起來，抬頭問老婆：「花一百多萬美元買三張綠卡，全世界除了咱們，誰有這譜兒！」
