在中國古代的工藝品中，鼻煙壺這個門類出現得最晚，但品種最全。之所以鼻煙壺出現得最晚，是因為鼻煙出現得就非常晚。鼻煙壺的名字，今天叫起來非常順口，但有沒有人仔細想過，這鼻煙壺的形狀明明是個小瓶，為什麼叫壺呢？一般來說，壺都是大進小出，比如茶壺、酒壺，總有一個地方進水，另一個地方出水。那麼，為什麼不叫鼻煙瓶，而叫鼻煙壺呢？這裡一定有個道理，我一會兒再給大家講。
鼻煙
晚明時期，鼻煙作為貢品進入中國。人類染上吸菸習慣的歷史並不很久遠，只有幾百年的時間。鼻煙跟後來吸的捲煙有很多不同，今天的捲煙，醫生講百害而無一利，不僅危害自己，還危害別人，危害環境，但鼻煙不同，它不需燃燒，只是個人吸食，不毒化別人，不污染環境。
鼻煙的製作需要加入藥材，比如麝香，碾成末後經過密封陳化而成。鼻煙大概有五種味道：酸、膻、糊、豆、甜。實際上還可能有各種味道相配的，比如又酸又甜。
鼻煙具有許多好的功能。第一是解乏，可以提神醒腦。據說今天的香菸也可以解乏，累了抽一根煙放鬆。我是不吸菸的人，所以沒有這種感受。第二是去疾，可以驅寒、治鼻塞等小毛病。第三是療傷，比如它有活血的功能。
鼻煙在遊牧民族中比較流行。草原上最怕著火，一到冬季有很重的防火任務。遊牧民族非常注意這一點，一定要把容易起火的源頭控制住。抽煙是很容易引起火災的，而鼻煙不需要點火。而且，騎在馬上吸食鼻煙相對比香菸方便。有抽煙習慣的人都知道，抽煙要一手拿煙一手點火，而鼻煙用一隻手就可以完成。
那麼，鼻煙跟香菸比較起來又安全，又不污染環境，使用非常方便，還能提神醒腦，治病去疾，這麼多好處，為什麼後來不敵香菸了呢？鼻煙也有它的缺點：吸食的時候不雅。吸鼻煙的時候，是將它直接抹在鼻子裡，吸完後兩個鼻孔漆黑。如果你每次吸完鼻煙，還都去洗鼻孔，是件很麻煩的事情。有的人一會兒一吸，弄得鼻子很黑，然後又打嚏噴，鼻涕一流，非常不雅。所以，鼻煙逐漸被香菸替代了。
鼻煙進入中國
鼻煙進入中國，是由義大利人帶來的。中國最早的鼻煙，相傳是在明萬曆時期，義大利人利瑪竇進獻給皇帝的貢品。雖然有史籍上這麼寫，但也不一定，因為最早的記載往往是後人補記的，不是當時確切的記載。
明末有個人叫張介賓，他寫過一部書叫《景岳全書》，書中說：「菸草自古未聞，近自我萬曆時出於閩、廣之間，後自吳、楚地土皆種之。」張介賓本身是個醫生，所以他對這種可治病植物的記載應該說比較準確。據他的說法，菸草以前是沒有的，萬曆以後從福建、廣東引進，後來江蘇、湖北等地才有種植。
西方人把鼻煙進獻給萬曆皇帝的時候，裝在一個瓶狀的玻璃容器中。這種玻璃瓶大多數是方形的，包裝有大小兩種：大包裝一般裝兩斤，小包裝一般裝半斤。玻璃瓶無論大小，上面都描著金花。今天西方有很多酒瓶上還保留著這種風格，在透明的玻璃瓶上描金。所以這種專為裝鼻煙的玻璃瓶，俗稱「大金花」、「小金花」。
鼻煙在明代進入中國，一開始僅在皇宮周圍的很小范圍內使用，清代以後開始普及。清代的普及是逐漸的過程，直到清代中期以後才遍及全國。
鼻煙壺的命名
鼻煙在進貢的時候裝在「大金花」、「小金花」裡，但在吸食的時候要分裝。怎麼分裝呢？用一個小盒把鼻煙裝在裡頭，可以隨身攜帶。有的小盒裡面還有隔，可以裝不同味道的鼻煙。鼻煙瓶和鼻煙盒的關係，有點兒像香菸的包裝。你再喜歡抽煙，也不能天天身上揣著一條煙，揣兩盒到頭兒了。鼻煙瓶就相當於整條煙，鼻煙盒相當於一盒煙。
中國人很細心，在使用時覺得外國人比較笨，設計出的鼻煙盒有缺點。第一，鼻煙盒易翻散。生活中都有這種經驗：越小的盒子，蓋扣得越緊，越不好開。皇上好不容易賜了一盒鼻煙，拿回去想吸，蓋子扣得緊，稍不留神，「光當」扣地上了。第二，鼻煙易吹散。吸食鼻煙很多時候在室外，比如牧民在草原上累了，坐下來想吸吸菸。盒剛一打開，一陣風刮去半盒，很心疼。第三，鼻煙易散味兒。寶玉不說了麼，「走了氣就不好了」，就是味兒散了。盒子的蓋大，打開一會兒，鼻煙的味道就不足了。
中國人聰明，馬上就想辦法把這些缺點解決了。怎麼解決？換一個容器不就完了？於是拿了很小的小瓶裝鼻煙，上述缺點立刻就沒有了。開蓋的時候，不可能把鼻煙全扣撒了；也不可能被風吹走；相對來說味道保持也好了很多。
但跟著問題又來了，每一個新物種出現以後首先要命名，這小瓶叫什麼？本來很簡單，就叫鼻煙瓶唄。但問題是已經有大鼻煙瓶在前了，「大金花」、「小金花」都是鼻煙瓶，名稱一樣就很容易發生誤會。比如皇上說：「賞鼻煙二斤。」這行，太監直接拿一大瓶來了。如果皇上說：「賞一瓶鼻煙。」太監們犯難了，是給一大瓶還是給一小瓶？弄不清楚，也不好意思問皇上：「您說賞一瓶，是多大的瓶啊？」在這種情況下，中國人給它改名，小型鼻煙瓶叫做「鼻煙壺」。
改名不能胡改，古人命名一定要有本可依。鼻煙壺的名字是用了「壺」的古意。中國的壺在漢代以前沒有流，只有一個口，水從哪兒進，還從哪兒出。西晉以後的壺開始有流，從不通到通。唐宋時期已經非常成型，此時壺的概念是大進小出，水從大口進入，從小口出來。這種壺的概念深深影響了中國人，有一千多年的文化積累，使我們把最早的壺的概念忘掉了。那麼，鼻煙壺則是把這個早期壺的概念重新拾起來，非常巧妙，有本可依。
壺的古意殘留到今天的痕跡，其實就在我們身邊。比如20世紀80年代以前，大部分中國人打熱水的容器叫暖壺，又叫暖瓶，這就是保留了過去的古意。暖壺今天用得比較少了，商場裡賣的都是電動暖壺，一按，熱水就出來了。
荷包扁
鼻煙壺的種類比較多，一般說來，它可以分為幾大類。第一類最為廣泛，是陶瓷；第二類比較貴重，是玉石；第三類比較新奇，是玻璃；第四類是晚清獨創的內畫。
《大清會典事例))記載：乾隆、嘉慶乃至同治、光緒，清室賞賜各國國王及使節的禮單中，瓷鼻煙壺幾乎是必備品。乾隆、嘉慶時期，宮廷大量燒造瓷鼻煙壺，然後裝盒，一盒有十個或二十個，都是作為禮品備用，內容有錦上添花、福慶如意、歲歲平安、富貴牡丹等等，非常漂亮。
背壺式又叫荷包扁，是鼻煙壺最早的形狀，另外一種叫爆竹式，也叫筒子瓶，上下一般粗。清朝人身上都願意帶一個荷包，裡面放點兒零碎物品。荷包跟背壺的形狀非常接近，都是扁的，因此背壺式鼻煙壺俗稱「荷包扁」。
養心殿造辦處有這樣的記載：雍正七年三月三十日，「太監劉希文傳旨：著查有早交出聖祖年制款黃色琺琅中間畫壽字背壺式鼻煙壺，此鼻煙壺照樣燒造的未見交進，原樣亦未交進。再有聖祖年制款紅色一樹梅琺琅背壺式鼻煙壺，照樣燒造的見過，其原樣亦未交進。欽此」。雍正皇帝下旨說：早年讓你們燒造鼻煙壺，仿康熙年制黃色琺琅鼻煙壺的樣子，結果燒造的沒有交進來，原來那樣壺也沒還回來。還有一個紅色琺琅鼻煙壺，你們倒是把燒造的交給我了，可原樣也沒交回來。可見當時雍正對這兩個康熙年制的鼻煙壺非常重視。皇上都過問這事兒了，東西在哪兒呢？趕緊連夜找，「於四月初一日將原樣二件，柏唐阿宋七格持圓明園交劉希文訖」。第二天就送到圓明園去了。
鼻煙壺的變化
從康雍干三朝一直到道光時期，鼻煙壺一直在變化當中，造型由簡及繁，後來就發展成葫蘆型、梅瓶型、罈子型等等，越來越複雜，即便是最流行最普通的背壺式鼻煙壺，也變得越來越鼓，容量越來越大。乾隆時期的荷包扁從側面看，大約只有幾毫米厚，但到了道光時期，從側面看至少有兩公分厚，容量是乾隆時期的四倍，鼻煙裝得很多。為什麼呢？人的煙癮大了。早年的香菸還有過五支一包的呢，碰上今天煙癮大的人，一早上就抽完了。
鼻煙壺上攜帶了大量文化信息，能看出不同時期的社會追求。乾隆時期經常畫的是「四清圖」，梅蘭竹菊，高雅；「四妃十六子」，生活富足。道光以後最願意畫的是蟈蟈兒，按照南方人的發音，官蟈不分，畫蟈蟈就寓意要當官，官運亨通。再有，道光時期有的鼻煙壺正面畫「英雄鬥志」，一隻雄鷹站在樹上，表明人的遠大志向；背面畫「狂犬吠日」，一隻狗衝著天上的太陽使勁兒叫喚，意思是小人得志。一個小小的鼻煙壺上，反映了當時社會的世俗狀態。
瑪瑙鼻煙壺
玉石類鼻煙壺中非常重要的一類就是瑪瑙鼻煙壺。瑪瑙的種類很多，比較講究的有子孫瑪瑙，呈礫石狀，西方人叫做「布丁石瑪瑙」。西方食品裡有一種東西叫布丁，估計樣子跟這種瑪瑙很像。雜草瑪瑙，西方人叫苔蘚瑪瑙，都是按照各自的理解來取名。還有俏色瑪瑙，就是利用瑪瑙天然顏色不一，來磨製各種圖案。
有一種瑪瑙鼻煙壺極為特殊，就是在鼻煙壺中間橫著一條顏色帶，比如黑色中間橫著一條白帶子，黃色中間橫著一條黑帶子，這些都叫「腰橫玉帶」。過去說「頭戴烏紗，身穿蟒袍，腰橫玉帶，足蹬朝靴」，是為官宦畫了一幅像。手拿腰橫玉帶的瑪瑙鼻煙壺，隱含的意思是官運亨通。
瑪瑙鼻煙壺的壺壁可以掏得非常薄，扔到水裡就能漂起來。大家都有這個經驗，想讓一個空酒瓶漂在水上很容易，把口塞上就行。但要把口打開再往水裡一扔，它肯定要沉下去，水很快就灌進去了。可是瑪瑙鼻煙壺往水裡一扔，永遠漂著，就是因為這種鼻煙壺的膛掏得特別薄，特別均勻，相比之下，口部就重。隨便往水裡一扔，它的口一定先朝下，這壺就永遠漂著。能在水上漂的鼻煙壺一定是瑪瑙的，玉的就沒有。玉如果掏得那麼薄，它就透明瞭，溫潤質感就丟失了，這玉就不值錢了。
內畫鼻煙壺
在鼻煙壺的品種中，內畫鼻煙壺出現得最晚。晚清之前，中國人不知道什麼是內畫。進入晚清，由於國力下降，鼻煙壺實際上出現了頹勢，雖然當時對它的需求在增加，但鼻煙壺的藝術質量明顯下降。然而，內畫鼻煙壺卻異軍突起，它以新的藝術形式引起社會的關注，被稱為「壺裡乾坤，鬼斧神工」。
內畫鼻煙壺，一般是畫在水晶壺、透明或半透明的素玻璃壺內。用特製的彎頭竹筆，蘸取顏料，自小口伸入壺身，在內部反向作畫。內畫之前，首先要從工藝上把鼻煙壺處理一下，稱為「串膛」，就是用金剛砂在壺裡反覆搖晃，把內部磨毛了，才可以繪畫。由於是反向作畫，非常考驗內畫師的功力。晚清著名內畫大師不少，其中最有名的是周樂元、馬少宣、葉仲三、丁二仲等等。
周樂元的作品主要都是描繪江南景色的山水小景，葉仲三畫的歷史題材比較多，比如「三國」，丁二仲的作品則是非常有特點的一種文人畫，馬少宣最著名的是人物肖像和書法作品，在當時堪稱一絕。要在鼻煙壺裡內畫人物肖像，還要畫得傳神，畫得酷似，難度極大。而在內畫中要表現有韻味的書法，更是難上加難。今天正常寫字，寫好了都不容易，何況反著寫，尤其又受瓶口的限制。1918年，他為「逸廠居士」畫的肖像玻璃鼻煙壺，人物背手而立，目光炯炯，形神兼備。鼻煙壺後面書寫一首楷書小令：「仁者壽，壺中天。獨此冰心一片，堪歷千百年。」寫得非常真摯昂越。
鼻煙壺可用的材料太多，其中，金屬裡的金、銀、銅、鐵，鼻煙壺都用過。常見的易得材料裡，有樺木的、竹子的、漆的、螺鈿的，甚至樹籽、葫蘆都可以用來做鼻煙壺。比如葫蘆，今天的人可能認為葫蘆鼻煙壺不值什麼錢，肯定不如玉鼻煙壺。乾隆五十八年(1793)，乾隆賞給英國特使馬嘎爾尼及其副使的鼻煙壺是玉的，但由馬嘎爾尼帶給英王喬治的鼻煙壺卻是葫蘆的。從這一點上可以看出，在乾隆皇帝眼中，葫蘆鼻煙壺比玉鼻煙壺還要貴重。
用來製作鼻煙壺的貴重材料很多，有琥珀、蜜蠟、硨磲、珍珠、珊瑚、玳瑁、象牙、虯角等等。我見過用大個珍珠做的鼻煙壺。以珍珠論，它算非常大了；但以鼻煙壺論，就算非常小的。什麼是「虯角」呢？就是一種海象牙。我曾經碰到一個人，跟我說：「馬先生，我這兒有一個‘扎角’鼻煙壺。」我愣了一下，沒反應過來，想不起來「扎角」是什麼。等到他拿出來，我說：「您這是虯角(求決)的，不是扎角。」這就是學問不夠紮實，又自作聰明鬧出來的笑話。
