中國江西一個稀土金屬礦上有人澆水（圖：Reuters ）
中國宣布將削減明年的稀土出口配額引發外界對未來稀土供應的擔憂。稀土是眾多高科技產品中的重要組成部分，全球對稀土的需求日漸增加。中國此舉引發貿易商擔憂，但是同時也促進了在中國之外的地方找尋和生產稀土的努力。
目前，全球97%的稀土生產來自中國。所以，當中國本星期宣布將削減稀土出口配額時，那些依賴稀土進行高科技電子裝置、電動車、風力渦輪機和國防設備生產的國家和公司開始反對。
日本電子巨頭索尼公司說，中國此舉妨礙了自由貿易，並表示，索尼將降低對中國供應的依賴。
美國在世界貿易組織的代表說，他們對中國的限制「非常擔憂」，而且已經與中國就這個問題進行了交涉。美國還表示，可能會就中國的出口限制向世貿組織提起上訴。
但中國堅持認為，稀土出口管制是符合世貿組織規定的。
中國外交部發言人姜瑜說：「加強管理是基於對環境和可用盡資源的保護的需要，這也符合世貿組織的相關規則。今後，中國將繼續向國際市場供應稀土，並且依據世貿規則對稀土進行有效管理。」
最近幾個月以來，對中國稀土出口的擔憂日漸加劇。
2010年下半年，中國以國內生產商供應短缺削減了出口的配額。後來，在與東京陷入外交爭端時，中國也暫時停止了對日本的稀土運輸。
蓋布·柯林斯(Gabe Collins)是www.chinasignpost.com網站的創始人， 這是一家對中國進行研究和分析的網站。他說，他相信中國不會允許稀土問題在與其他國家的交往上造成很多不必要的摩擦。
但是，他補充說，如果中日再發生任何糾紛，稀土問題還會重演。中國和日本是世界上最大的稀土部件製造商。
柯林斯說，中國削減稀土出口配額最終反映了中國的產業政策，「他們試圖做到兩件事。第一件是，你會看到中國的電子產品製造越來越多，這會把稀土留在自己國內使用。第二個你要看到的是，這是中國產業發展政策的宣言。他們希望將產業鏈中擁有高附加值的那部分保留在中國。」
柯林斯的網站最近發表了一份有關中國稀土礦以及圍繞稀土引發的爭議的包括。柯林斯說，美國已經開始建立稀土的戰略儲備。他還說，美國和其他國家政府應該在高層會議上與中國討論這個問題。
柯林斯：「考慮到這些元素的戰略用途，他們在國防設備和商業應用上的重要性， 我想，把稀土問題提上諸如中美戰略與經濟對話等會議的議程是很值得的，也許在歐盟、中國、日本以及美國在世貿組織討論時也可以談。」
雖然中國的決定令其他政府感到擔憂，但是，對於中國之外那些已經在從事稀土礦開採的公司或是正打算重啟稀土礦的企業來說，這卻是一個提振的力量。
自從中國作出上述宣布後，澳大利亞的Lynas公司和美國Molycorp公司的股票價格一路飆升。
美國加利福尼亞州的稀土礦（圖：USGS）
Molycorp上個星期恢復了加利福尼亞稀土設備的運營。2002年，由於擔心環境問題以及來自中國的更廉價的稀土礦的挑戰，Molycorp被關閉。美國阿拉斯加州和其他州也在積極評估開採稀土礦的前景。
鮑伯·斯文森(Bob Swenson)是阿拉斯加地質和地球物理調查局局長，他說：「博坎是阿拉斯加唯一一處已知的有稀土礦的地方。在阿拉斯加內陸以及東南部地區，我們也有可允許稀土形成的地質，我們現在正在集中調查這些地方。」
美國地質調查局11月對美國的稀土礦資源首次作出評估，並且發現美國14個州擁有稀土資源，總儲備量達到1300萬立法噸。
全球每年的稀土需求大約12萬立方噸，其中中國的需求佔了大部分。緊隨其後的是日本、美國和歐洲。
