中國古代教育其實主要就是儒家教育。孔子杏壇講學，門徒三千，開創了儒家教育的先河，奠定了儒學的基礎；董仲舒「罷黜百家，獨尊儒術」確立了儒學的正統尊崇地位；隋唐以後開科取士，極大的促進了儒家教育的發展，自此以後達到鼎盛，千年不衰。
儒家教育的目地是學習灌輸儒家思想。儒家思想在人類社會是一個非常龐大而又完善的思想體系，涵蓋了人類社會社會精神領域的各個方面，包含了「修身、治國、齊家、平天下」的道理以及涵養道德、陶冶情操、敬天畏命、知天達命、安身立命等多方面的深刻哲理，體現了古人的人生觀、、宇宙觀、價值觀。儒家思想具體講包括了「仁、義、禮、智、信」等方面，再往下又包含了「忠、孝、勇、公、廉、明、正、直、儉、勤」等內容，越往下越龐雜，規範了人類社會的做人準則、道德標準和價值標準。其實，儒家思想最核心的思想就是「仁和禮」，這是最核心的價值。有仁便有義，無禮則無信，無信而不立，那就一切都談不上了。其實，「仁義禮智信」也好，「忠孝公廉明」也好，都來源於「真善忍」宇宙法理的真，都是宇宙「真善忍」根本法理在人類社會這一層次世間法的體現。
中國古代傳統文化雖然是「釋道儒」三教鼎立，交相輝映，但釋道兩家講的都是出世，而儒家講的是入世，更接近於世俗社會，所以影響也更大。中國古代的儒家教育是非常有成效的，為國家源源不斷的輸送了人才，為社會培養了大量精英，對於社會的繁榮穩定，經濟文化事業的發展做出了很大的貢獻。沒有中國古代的儒家教育，就沒有大唐的文采風流，兩宋的雍容華貴，明清的瑰麗多彩，就不會有燦爛輝煌的中國古代文化。
中國古代教育最直接的作用，就是為國家輸送了人才。漢晉時代雖然沒有科舉，而是舉薦，講究的是門閥血統，但是那些豪門大族子弟，無不受過良好教育，不學無術也不可能被推舉。隋唐以後開科取仕，「學而優則仕」，為平民子弟提供了機會，大批品學兼優的平民子弟走上仕途。中國古代教育為國家輸送了不少棟樑之材，各朝各代都是名臣倍出，名垂青史。正是因為古代教育為國家源源不斷的輸送人才，才能夠維持國家機器的正常運轉和社會的穩定發展。其次是為社會培養了大批中堅力量。雖然能夠科舉高中、一登龍門的幸運兒是少數，但沒有考中的讀書人也並非無用，他們在社會上也有較高的地位，讀書人普遍受到社會的尊重，他們或是一方士紳、或開學授課、或充當幕僚、或行醫、或從藝，在社會生活的方方面面都發揮了重要作用，是社會穩定的中堅力量。中國古代教育的間接作用，就是教化了民眾，讀書人在社會上有較大的影響，他們的思想、行為、準則，潛移默化的影響了社會，形成了主流社會的價值觀，對於維護人類道德，維護社會正常程序發揮了不可估量的影響。
中國古代教育是非常有特色的。它的教材千年不變，就是儒家經典，聖人之言，四書五經、經史子集。不管朝代怎麼更迭，所學的都是這些內容。不像現代社會，教材可以隨意編寫。社會可以變化，朝代可以更迭，道統不可改變，這就確保了儒家思想完整的繼承和發展。中國古代儒生，不管在哪個朝代，接受的都是正統的儒家教育，學習的都是聖賢之道。這些東西都是中國傳統文化中最精華的部分，有著極其豐富的營養，學生自幼接受這些教育，受益當然非淺。那個時候的小孩子，一啟蒙就學習聖人之言，大學、中庸、論語、詩經，人人倒背如流。而這些中國古代教育屬於普及的東西，現代的許多大學生、研究生卻看不懂，不知所云，如讀天書。中國古代的教育，講究的是「讀書明理」，「知書達理」，不僅是學知識，最主要的是要明白做人做事的道理，這些道理會指導你的一生，通過你自己的實踐體悟、融會貫通，會成為你建功立業的真才實學。中國古代教育和現代教育相比，實在是有天差地別。
中國古代的教育分為民辦和官辦，或稱公學和私學。民辦主要是指私塾，一些落第秀才，開科講學、授課教徒。興辦教育成為讀書人的一條重要出路，即解決了生計，又培養了人才，極大的促進了教育的發展。中國古代社會有尊師重教的傳統，師道尊嚴，「天地君親師」，講究的是「一日為師，終身為父」，所以讀書人都很願意從教。如果自己的學生能夠榜上有名，一登龍門，那老師是很有面子的，可以榮耀一生的。官辦主要的就是書院。有些書院雖然是民辦，但都有官方背景，得到過官方的扶持和資助。書院是讀書人深造、培養高級人才的地方，只有那些有志於科考的讀書人才有機會進入書院學習。書院一般是各省和大的州府才有，中國古代歷史上比較著名的書院有嵩陽書院、白鹿洞書院、岳麓書院、睢陽書院、像山書院、東林書院等。書院實行的是精英教育，有著濃厚的學習氛圍和很高的學術水平。執掌書院的山長，都是學界泰鬥，無不是德高望重的名流大儒。社會辦學和政府辦學相結合，普及和提高相結合，中國古代教育形成了完備的教育體制，能夠為國家和社會培養提供不同的人才。
中國古代的教育方法也是很有特色的。比如說，那時候的教育分為經學、蒙學、和半經辦蒙幾種。蒙學也就是啟蒙教育，啟蒙的時候，老師只授課，不講解。老師一字一句的念，學生一字一句的背，直到背熟為止。在這過程中，老師一般是不講解的。所以那時候的儒生，隨便拉一個出來，都可以洋洋灑灑的背上幾十萬言。這種教學方法看起來很笨拙，其實是很有效的，也是很有道理的。
第一是可以磨練孩子的性情，端正學習態度，此為正心誠意爾。第二就是通過這種強化訓練，可以使聖人之言深深的刻在他的腦子裡，一輩子都忘不了，可以使他受益終生。通過這一階段，就會為他以後的學習深造打下堅實的基礎。老師不講解還有一個原因，就是這些聖人之言都有深刻的哲理和內涵，不是三言兩語能夠說得清的，講了你也未必明白。那是需要你用一生的時間去體會消化、實踐領會、融會貫通的。不恰當的講解反而會誤導學生，把學生領入歧途。所以，對於儒家典籍，啟蒙的時候老師是不講解的，這是傳統。經學就是老師一邊授課一邊講解，師生之間可以自由討論。那時候學生經過一段時間的學習，已經有了一定的學識水平和紮實功底，能夠和老師進行一些學術交流和討論了。學生可以提問，老師可以為學生破疑解惑。宋代以後興起來的理學，就是在師生之間學術的交流和討論中發展起來的。半經半蒙就是在兩者之間，老師有限度的給學生做一些講解。經學也好，蒙學也好，學生的修業和老師的水平還是有很大關係的。中國古代教育是很注重啟發教育的，很注重學生的領悟和體會，只有學生真正領悟掌握了，才算是入了門，學到家。
有些人認為，中國古代教育就是死記硬背、枯燥乏味，其實並不盡然，這種理解是很片面的。學習肯定需要努力，有一個吃苦的過程，只有努力才會有收穫，這是天理。中國古代教育講究的是循序漸進，學生的學業和自身的修養是結合在一起的，學生學習提高的過程其實是自我修行提高的過程。其實中國古代教育並不枯燥，是很有趣的。因為學生除了學習儒家經典外，還要花大量的時間和精力學習詩詞歌賦、練習書法、學習琴棋書畫等等，這些東西會給學生帶來很多的樂趣。中國古代教育有很多的對學生強化訓練的方法，比如聲律啟蒙、對對子、作詩詞、寫作文、選學琴棋書畫等等，幾乎每天都要進行這些訓練，寓教於樂。這對於開發學生的智力，鍛練學生的思維能力和寫作水平，激發創造力和創作慾望，陶冶思想情操都大有裨益。中國古代教育，有很多優良的傳統，實在是值得我們今天特別是未來的教育所學習和借鑒。
