春秋時，秦國國君秦穆公喜得小女。女兒降生那天，恰好有個獻璞玉，經玉匠彫琢，得碧色美玉一塊，晶瑩溫潤，秦穆公非常珍愛。
小公主轉眼憶滿同歲，後宮嬪妃們把美玉連同一些珍藏在玩物放在一個盤子裡端到公主面前，讓她「抓週」。小公主對盤子裡的其他玩物一概視而不見，唯獨對那塊美玉倍感興趣，抓在手中，玩弄不舍。因此，秦穆公就為女兒起名弄玉。
弄玉長大了，姿容絕世，聰明無雙，通曉音律，喜好吹笙，不經樂師指點，就能自成音調。秦穆公非常高興，命能工巧匠，把那美玉精心彫琢成玉笙，賜給女兒。弄玉吹起玉笙，聲音清婉如同鳳鳴，秦穆公更加鍾愛女兒，就在宮中建造鳳樓，供女兒居住，樓前還筑有高臺，名曰鳳臺。
弄玉15歲那年，秦穆公欲為女兒擇指法訓練佳偶，可是弄玉卻發誓說，非通曉音律者不嫁。秦穆公派人四處尋訪擅長簫笙的人，但卻都不能如願以償。
有一天夜裡，弄玉在鳳樓憑窗遠望，但見天淨雲空，月照如鏡，弄玉惜此良辰美景，讓侍兒焚香一炷，取下碧玉笙，臨窗吹奏。笙聲婉轉清越，響徹天際。此時，夜風習習，月色溶溶，忽然東方天空似有樂聲飄來與玉笙和鳴，其聲若隱若現，若遠若近，弄玉心生奇怪，就停止吹笙而靜心聆聽，那空中的樂聲也就停止，而餘音依然裊裊不絕。弄玉臨窗迎風，惘然若有所失，一直到月亮偏西，香炷然盡，這才將玉笙置於床頭，悵然入睡。
剛入夢鄉，就見東南方向，天門洞開，五色霞光，照耀如晝。一位羽冠鶴的俊美男子，騎著彩鳳，自天空徐徐而降。待落在鳳臺之上，弄玉急忙迎上前去，只聽那男子說：「我是太華山的主人，上天命我與你締結姻緣，相會之日在今年八月十五，至時我會如約前來。」說完，那男子從腰間解下一支赤色的玉簫，依欄吹奏，那只彩鳳也伴隨著樂聲翩翩起舞，舒頸長鳴。鳳聲簫聲和諧如一，抑揚頓挫，聲聲入耳。美妙的樂曲使弄玉如痴如醉，神魂顛倒，不覺問道：「保曲如此美妙？」男子回答說，「此為’華山第一弄’也。」天亮後，弄玉把夢中情景告知父王，穆公就派朝臣百裡孟明以公主所描述的夢中男子的形象，到華山尋訪。
百裡孟明來到華山，有一樵夫告訴他說，華山中峰明星崖有一位隱士，每天晚上都依岩吹簫，簫聲悅耳動聽，響徹天尋，美妙的曲調能使百鳥和鳴，鳳凰聲舞，也許，他正是你要尋訪的人。
百裡孟明來到明星崖下，果然見一人，羽冠鶴，玉貌丹唇，神態超凡脫俗，氣度瀟灑文雅。孟明連忙上前施禮叩問姓名，那人回答說：「姓蕭名史。」並問：「君是何人，到此何事？」孟明回答說：「我是秦國右庶長，複姓百裡，名視，字孟明。我主為愛女擇婿，必欲通音律者為配，聞君精於音樂，便受公主之命，前來迎君百宮一會。」
孟明引導蕭史入宮拜見穆公。蕭史說：「臣山野匹夫，不知禮法，願聽從君王教誨。」穆公見蕭史舉止不凡，一言一行，皆有離塵絕俗之韻，心中先有三分歡喜，得知蕭史善於品簫，便爭於心神領會。
蕭史取出紫玉簫一支，其簫玉色晶潤，赤光照耀，炫人眼目。奏第一曲，清風習習而來；奏第二曲，彩雲四合；奏第三曲，只見白鶴成對，翔舞空中孔雀數雙，棲集殿前。一時百鳥和鳴，經時方散。穆公直驚得目瞪口呆，忙請女兒帘後窺視。弄玉告訴父王，此人正是夢中之人。於是秦穆公便令左右服侍蕭史沐浴潔體，更換新衣，當即送至鳳樓，與弄玉成婚。此夜月圓於上，人圓於下，夫妻情投意合，美滿無比。
第二天早晨，穆公拜蕭史為大夫。蕭史雖列朝班，卻不參朝政，每日只居鳳樓，但卻不食五穀。弄玉卻學他的養生導氣之法，漸漸地也能絕粒避谷。
有一天晚上，夫婦月下簫笙和鳴，只見有紫鳳飛來落於鳳臺之左，赤龍飛來落於鳳之右。蕭史說：「我本是天上神仙，上帝看人間史籍散亂，命我下凡整理。因我整理史籍有功，便成了華山一主，又由於天作之合，與你成就了這段姻緣。然而天廷有命，我不能久戀塵世，今龍鳳來迎，可就此離去。」於是，蕭史乘龍，弄玉跨鳳，離開鳳臺，翩翩而去。
秦穆公知女兒隨蕭史去了華山，長呈短嘆。他知道與女一別，定是永訣，便令人到華山尋找女兒的蹤跡。然而除了每天夜晚自華山中峰傳來的笙簫和鳴之聲，其餘一切，皆杳然無聞。於是穆公就令人在中峰明星岩建玉女祠，以示紀念，今天玉女祠依然存在。祠前還有玉女洗頭盆、玉女石馬等景觀，可讓遊人一飽眼福。也因為弄玉在中峰居住的緣故，華山中峰又名玉女峰。
