1898年9月21日凌晨，已經「退休」的慈禧太后突然發動訓政，把維新變法的光緒囚禁在中南海瀛臺，重掌政權。戊戌變法宣告失敗。
慈禧為何會突然發動政變？稍有中學歷史知識的人都知道：袁世凱告密，讓慈禧得知維新派「圍園殺後」的企圖，一怒之下發動政變。
事實上，袁世凱是告密了，但是他的告密與慈禧發動戊戌政變卻沒有因果關係。
光緒擬實行兵變迫慈禧交權 袁世凱為自保向榮祿告密
9月14日，光緒前往頤和園，想說服慈禧，批准他開設懋（mào）勤殿。在慈禧看來，開設懋勤殿的提議就是要掏空她的權利。於是慈禧嚴厲斥責了光緒，嚇得光緒渾身哆嗦，冷汗淋漓。
第二天，光緒就給楊銳等人發出了一道求救密信，說：「朕位且不能保，何況其他？」當時已有傳言，說慈禧將於下月去天津閱兵時，讓榮祿罷黜光緒。康有為等人看完密詔後，就將梁啟超找來協商。幾個人痛哭一場後，決定先下手為強：實行兵變，包圍頤和園，迫使慈禧交權。而計畫的關鍵在於袁世凱。
9月18日深夜，譚嗣同隻身前往袁世凱的寓所法華寺，勸說袁世凱舉兵殺榮祿，包圍頤和園。後人多引用梁啟超在《戊戌政變記》的記錄：譚嗣同告密袁世凱，說得了光緒手諭，讓他誅殺榮祿，還說可以到頤和園向西太后告發我，便可享盡榮華富貴。袁世凱一聽急了，「你把我袁世凱看成什麼人了，殺一榮祿如殺一狗耳！」
要是只看這份記錄，袁世凱出爾反爾，無疑是個壞人。而在袁世凱自己的《戊戌日記》中卻是，當他聽說要包圍頤和園，誅殺榮祿後，已經魂飛天外。譚嗣同還對他以死相逼，「如不許我，即死在公前，公之性命在我手，我之性命亦在公手。」這種死亡威脅，換成別人早已被嚇死了。對如此孤注一擲的計畫，袁世凱明確表示反對。但袁世凱見譚嗣同「氣焰凶狠，類似瘋狂……恐激生他變，只好設詞推宕。」
維新派在袁世凱眼中，頑固派守舊，卻實力雄厚，維新派雖有開創精神，但不實際。兩相權衡之下，袁世凱選擇對榮祿坦白。只是，他還沒得及告密，慈禧已經發動政變。
9月20日，袁世凱在覲見完光緒後返回天津。按照天津《國聞報》的記載，袁世凱從北京出發時間是11點40分，到達天津的時候，太陽已經落山。所以說，袁世凱如果去找榮祿告密，最起碼是9月20日夜間。但是，即便榮祿這時獲悉維新派密謀，也無法通知慈禧。因為那時京津之間的火車只有白天行車，由於缺少夜間行車的設備和技術，根本就沒有開通夜班車。
北京方面，就在譚嗣同和袁世凱密談的第二天，幾個老臣來到頤和園對慈禧哭訴，請求慈禧即日訓政。慈禧早就對維新變法深惡痛絕，決定奪回大權。所以，21凌晨的政變與袁世凱告密沒有關係，慈禧發動訓政前根本不知道「圍園劫後」的事。
21日，袁世凱來到榮祿府，剛進門就知道太后已經訓政，本來還在猶豫該不該說，這下為了不讓維新派連累自己，馬上向榮祿和盤托出。這個猛料一爆出，結果自然非常嚴重。
由於梁啟超等人的妙筆生花，袁世凱賣友求榮的罪名是當定了。就算在民國時期，他把自己的日記搬出來辯白，也無濟於事，誰會相信一個「惡跡斑斑」的人的話呢！
