蘭荷菊梅開滿牆，滿屋似聞花芬芳；
引來燕雀檐前鬧，直衝屋裡抖翅膀。
這是一首吟詠年畫的詩歌，生動地描述了新喜佳節到來，屋裡張挂年畫的歡樂氣氛。
有人考證，年畫是由門神畫發展衍化而來的，是中國一種古老的民間藝術。它反映了人們的風俗習慣和信仰，寄託著人們對新的一年的希望和憧憬。
從前是沒有「年畫」這個名稱的，它最早出現於清人李光庭在道光二十九年寫的《鄉言解頤》中。年畫始產於唐而盛行於宋，現存最早的木刻年畫是宋版的《隨朝窈窕呈傾國之芳容》，畫著王昭君、趙飛燕、班姬和綠珠四位古代美人，習稱「四美圖」。
唐代以前的年畫大都是手畫，北宋以後，手工繪製的年畫依然盛行。隨著木刻印刷術的發展，年畫的內容也逐漸豐富，出現了《財神》、《福祿壽之星圖》、《天官賜福》、《五穀豐登》等彩色年畫。
清代顧祿引《雜誌》云：「後世多畫將軍、朝官、夏加爵、鹿、蝠、喜、寶馬、瓶鞍之狀，皆取美名，以迎嘉祉。」
中國民間流傳最廣的年畫，是一幅《老鼠娶親》，這幅畫描繪了老鼠依照人間的風俗迎娶新娘的有趣場面，構圖生動活潑，場面歡樂熱鬧。民間流傳新年除夕之夜，是老鼠娶親的良辰吉日，人們要放一些食物在床下、灶間，作為送給老鼠的結婚禮物，以祈求來年風調雨順，五穀豐登。
一般年畫的形式，多以吉祥歡樂的圖像出現，題材十分廣泛。有人總結說：「巧畫士農工商，妙繪財神菩薩，盡收天下大事，兼圖里巷所聞，不分南北風情，也畫古今逸事」。
清代吳谷人《詠歡樂圖》詩云：
披圖春色好，歡樂兩相兼；
自妙青紅意，無煩筆墨添。
紫衫仙樂部，翠竹美人帘；
隔歲痕猶在，房櫳一倒粘。
天津楊柳青的年畫
蘇州桃花塢年畫
山東濰坊的年畫
明末清初，中國出現了三大年畫產地，即蘇州桃花塢、天津楊柳青和山東濰坊，形成年畫三大流派。在中國版畫史上，楊柳青與桃花塢年畫並稱「南桃北柳」，各領風騷。天津楊柳青的年畫，以細巧、典雅著稱；而蘇州桃花塢和山東濰坊的年畫，則以粗壯、樸實見長，各具特色。
民國初年，上海鄭曼陀將月曆與年畫二者結合起來，合二為一，這是年畫的一種新形式，很受人們的歡迎。這種具有實用價值的年畫，後來又發展成為新一代的掛歷，至今到處風行。
