我國最早的一部解釋詞義的專著《爾雅·釋詁》說：「朕，身也。」在先秦時代，「朕」是第一人稱代詞。不分尊卑貴賤，人人都可以自稱「朕」。據司馬遷《史記·秦始皇本紀》記載：秦嬴政統一天下後，規定：「天子自稱曰朕。」從此，一般人不能自稱「朕」了。
《現代漢語詞典》解釋「朕」，說：「秦以前指‘我的’或‘我’，自秦始皇起專用做皇帝自稱。」但是，這裡要做二點說明：
第一，「朕」作為第一人稱代詞，在先秦時代並不等於後世的「余」、「吾」、「我」之類的第一人稱代詞。正像顧頡剛、劉起紆兩位先生在《<尚書·湯誓>校釋譯論》指出的那樣：「朕——甲骨金文中都只作單數第一人稱領格（所有格），即‘我的’。」如：《書·舜典》：「汝作朕虞。」意思是：「你作我的掌管山澤的官員。」《大盂鼎》（金文）：「勿廢朕令」。意思是：「不要拋棄我的訓令。」《離騷》：「朕皇考曰伯庸。」意思是：「我的父親叫伯庸。「
或許有人說，《尚書·湯誓》中有「朕不食言」。意思是：「我不會說話不算數」。許慎《說文·舟部》釋「朕」：「我也」。這些不都證明，在先秦朝代，「朕」 也可以等同後世的「余」、「吾」、「我」嗎？我們認為，今本《尚書·湯誓》已非原汁，難免被後人攙假。秦火以後，僅憑西漢儒家學者伏生口授，打上漢代烙印是十分可能的。許慎是東漢人，他對先秦詞義的理解就更難確切了。
第二，「朕」字，自秦始皇開始為皇帝的專用詞，這是普通的情況，但有特例，那就是至尊若皇太后也可以自稱「朕」。例如《後漢書·和殤帝紀》：「皇太后詔曰：‘今皇帝以幼年，煢煢在疚，朕且佐助聽政。
寡人，意思是寡德之人。一是古代君主的謙稱。《禮記·曲禮下》：「諸侯見天子，日：‘臣某候某。’其與民言，自稱日寡人。」《孟子·梁惠王上》：「寡人之於國也，盡心焉耳矣。」趙岐註：「王侯自稱孤寡。」秦始皇建立皇帝制度，亦沿襲了諸侯寡人的謙稱。歷代君主亦有使用者；二是諸侯夫人的自稱。《詩·邶風· 燕燕》：「先君之思，以盟寡人。」鄭玄箋：「寡人，莊姜自謂也。」三是晉朝士大夫有時亦用寡人為自稱。《世說新語·文學》：「君輩勿爾，將受困寡人女婿。」 李詳云：「晉世寡人，上下通稱，不以為過。孫過庭《書譜》述王羲之語：‘假令寡人耽之若此，未必謝之。’可為此條確證。」到唐朝以後，只准皇帝用寡人作謙稱。
孤，古代諸侯、君王的自稱謙詞。春秋時，諸侯平常自稱寡人，有凶事則稱孤。後來逐漸演變為無區別。秦漢時君王稱孤者較少。東漢末年，天下大亂，群雄並起，有些割據一方的首領，也自稱為孤。
