據說，四合院在三千年前的西周就有了。那時候，人們居住的四合院是坐北朝南開西門。
現代人看著這房子，很多人會有疑問：四合院坐北朝南，為什麼開西門呢？意思是，要是自己的話，會開個南門。
怎樣解釋這個現象呢？有一種說法是，後天返先天，先天返後天。這樣的話，很像古時候修道的話。
比方說，容易想起明代張三豐《無根樹》中的話——
順則凡，逆則仙，
只在中間顛倒顛。
顛倒顛，顛來倒去的，怎麼個顛倒法呢？據說，方法是這樣的。
（一）取一張先天八卦圖，形式如下。
兌，干，巽
離，◎，坎
震，坤，艮
（二）取一張後天八卦圖，形式如下。
巽，離，坤
震，◎，兌
艮，坎，干
（三）將（一）和（二）中的二張八卦圖，合在一起。先天放在上，後天放在下。
巽，□，離，□，坤
□，兌，干，巽，□
震，離，◎，坎，兌
□，震，坤，艮，□
艮，□，坎，□，干
（四）將方位標在圖上。
□，□，□，南，□，□，□
□，巽，□，離，□，坤，□
□，□，兌，干，巽，□，□
東，震，離，◎，坎，兌，西
□，□，震，坤，艮，□，□
□，艮，□，坎，□，干，□
□，□，□，北，□，□，□
實際上，這張圖可以理解為三層轉盤。先天八卦盤在上層，後天八卦盤在中層，方位盤在下層。有了這張圖，就可以說結論了。坐北朝南，那就先找「北」；找著了，繼續往裡走（平面圖上），首先看見的是後天八卦盤上的「坎」；按照「後天返先天」，在先天八卦盤上尋找「坎」；繼續按照「先天返後天」，發現先天八卦盤上的「坎」挨著後天八卦盤上的「兌」；繼續向外看，旁邊是個「西」。
就這樣，方位→後天→先天→後天→方位，顛來倒去的，人們決定開了西門。
那有人或許會說，我怎麼看見後天八卦盤上「坎」挨著個「坤」呢？確實有這樣看的，繼續返回後天八卦盤，發現「坤」在西南方。
我們舉一個實際的例子，北京有個雍和宮，開的什麼門呢？
正是西門和西南門。
四合院的結構(網路截圖)
延伸閱讀:四合院的結構
四合院規模不同，大小相差懸殊。但無論大小，都是由基本單元組成的。由四面房屋固合起一個庭院，為四合院的基本單元，稱為一進四合院，兩個院落即為兩進四合院，三個院落為三進四合院，依此類推。
北京大型四合院(如王府）可多達七進、九進院落，除中路主院外，兩側還有東西跨院，可謂"深宅大院"。由於日照的影響，四面的房子以座北朝南為最好，所以，四合院都以北房為正房，東西兩側次之，為廂房，與北房相對的南房稱為倒座房。中型或大型四合院的最後一排正房為後罩房。
後罩房有時建成二層樓房，稱為後罩樓。兩進院落以上的四合院，一般都分為內宅和外宅，由二門--垂花門或屏門聯接溝通。四合院的正房、廂房之間，一般由抄手遊廊聯接溝通。抄手遊廊是開敞式附屬建築，既可供人行走，又可供人休憩小坐，觀賞院內景致。
四合院的建築色彩多採用材料本身的顏色，青磚灰瓦，玉階丹楹，牆體磨磚對縫，工藝考究，雖為泥水之作，猶如工藝佳品。
