在中國的外交語匯中，有一個特殊的稱謂：「中國人民的老朋友」。獨裁統治埃及三十年的穆巴拉克(Hosni Mubarak)被人民趕下臺後，廣東媒體《南方週末》披露，他曾經是中國官方認定的「中國人民的老朋友」之一這個公開的秘密。
通過檢索並統計1949年至2010年的《人民日報》數據，《南方週末》記者發現，過去六十餘年，共有601人被稱為「中國人民的老朋友」，他們來自五大洲123個國家，其中埃及前總統穆巴拉克赫然在列。
該報3月3日整版篇幅報導《誰是「中國人民老朋友」》，沒有提及穆巴拉克本人，其名字僅在圖片「中國人民的老朋友們」和表格「‘老朋友’被提及次數排名」中出現。有意思的是，儘管在被提及次數排名中只居第十七位，但《南方週末》仍將穆巴拉克視作「老朋友」的代表，突出刊登穆巴拉克等十人的照片。
「老朋友」被被《人民日報》提及次數排名。（圖片來源：南方週末）
從國籍看，在中國人民的老朋友中，日本人最多，達111名，是排名榜眼的美國人的兩倍多。排名三至五位的分別是英國人、法國人和德國人。記者同時以「傷害中國人民的感情」為關鍵詞在資料庫中檢索，發現「傷害感情」次數排行，日本、美國亦分列前兩位。
北京大學國際關係學院教授張清敏認為，老友最多的國家也就是中國外交中最重要的國家。在大國中，唯有俄羅斯的老朋友不多，「這是因為我們和前蘇聯曾經是同志、兄弟關係，這種關係是親於、高於朋友的，後來中蘇關係惡化，也便不談朋友。」
當然，個別小國也有重要的老友，例如柬埔寨的西哈努克親王，又如兩位非洲「鐵友」——坦尚尼亞前總統尼雷爾和讚比亞前總統卡翁達。
事實上，在601老友名單中，各國政要是比例最大的群體。除了如基辛格、尼克松這種邦交正常化的開拓者以外，曾經訪華若干次的國家領導人也往往被中國官方冠以老朋友的稱呼。
自2003年開始，「中國人民的老朋友」這一短語在《人民日報》上出現的頻次驟減，從每年50次左右降低至20次左右。
在張清敏看來，老友之稱使用的減少反映了外交策略的調整。「隨著中國外交不斷走向務實和國際化，越來越符合外交規律，‘老朋友’這種稱呼的意義也就逐漸淡化了。
2006年11月7日，中國國家主席胡錦濤在北京舉行儀式，歡迎穆巴拉克訪華。（圖片來源：新華社）
穆巴拉克生於1928年。1976年4月，時任埃及副總統的穆巴拉克訪問中國，受到中共中央主席毛澤東接見。穆巴拉克1981年任埃及總統。2006年11 月，應中國國家主席胡錦濤邀請訪問中國，這是他第九次也是最後一次訪華。2011年2月11日，穆巴拉克在聲勢浩大的民眾抗議浪潮中辭職，向軍方交出權力。
