嶺南惠州有一方清麗秀美的湖泊，風景極似杭州西湖，當地人也把它叫做西湖。一座小山依傍湖邊，也叫孤山。孤山南麓棲禪寺大聖塔下可見一片蒼翠的松樹林，林中寂立著一座小亭——六如亭。亭柱上鐫有一副楹聯，出自北宋著名文人蘇東坡之手，聯是這樣的：
不合時宜，惟有朝雲能識我；
獨彈古調，每逢暮雨倍思卿。
這不是副普通的亭聯，它包含了蘇東坡對一生坎坷際遇的感嘆，而這種感嘆最終又是維繫在一位紅顏知己的身上，她就是長眠在六如亭下令蘇東坡「暮雨倍思」的愛妾王朝雲。
要瞭解王朝雲的為人、長相，可先回味蘇東坡一首膾灸人口的詩——「飲湖上初睛後雨」：
水光瀲灧晴方好，山色空濛雨亦奇；
欲把西湖比西子，濃裝淡抹總相宜。
這首詩明為描寫西湖旖旎風光，而實際上寄寓了蘇東坡初遇王朝雲時為之心動的感受。王朝雲，字子霞，錢塘人，因家境清寒，自幼淪落在歌舞班中，她天生麗質，聰穎靈慧，能歌善舞，雖混跡煙塵之中，卻獨具一種清新潔雅的氣質。宋神宗熙寧四年，蘇東坡因反對王安石新法而被貶為杭州通判，一日，他與幾位文友同游西湖，宴飲時招來王朝雲所在的歌舞班助興，悠揚的絲竹聲中，數名舞女濃妝艷抹，長袖徐舒，輕盈曼舞，而舞在中央的王朝雲又以其艷麗的姿色和高超的舞技，特別引人注目。舞罷，眾舞女入座侍酒，王朝雲恰轉到蘇東坡身邊，這時的王朝雲已換了另一種裝束：洗淨濃裝，黛眉輕掃，朱唇微點，一身素淨衣裙，清麗淡雅，楚楚可人，別有一番韻致，彷彿一股空谷幽蘭的清香，沁入蘇東坡因世事變遷而黯淡的心。此時，本是麗陽普照，波光瀲灧的西湖，由於天氣突變，陰雲敝日，山水迷濛，成了另一種景色。湖山佳人，相映成趣，蘇東坡靈感頓至，揮毫寫下了傳頌千古的描寫西湖佳句。此後蘇東坡對王朝雲備極寵愛，娶她為妾。
蘇東坡似乎與王姓頗為有緣，原配夫人王弗，嫁到蘇家時才十六歲，紅袖添香，是蘇東坡的伴讀良友，可惜二十七歲便去世了。化為蘇東坡感情極深處的悲思。不久，續娶了王閏，是前妻的二堂妹，是一位莊重能幹的大家閨秀。現在在杭州又納王朝雲為妾，此時蘇東坡已經四十歲了。
蘇東坡是一位性情耿直豪放的人，喜歡在人前口無遮攔地表達自己的看法，更無所顧忌地在詩詞中暢論自己的政見，抒發自己的不滿，「如蠅在食，吐之為快。」正是這種性格屢屢為他惹禍招災，得罪了當朝權貴，幾度遭貶，甚至幾乎賠上性命，然而他終不悔悟。
在蘇東坡的妻妾中，王朝雲最為溫婉賢淑，善解蘇東坡的心意。一次，蘇東坡退朝回家，飯後在庭院中散步，突然指著自己的腹部問身邊的侍妾：「你們有誰知道我這裡面有些什麼？」一侍女答道：「您腹中都是文章。」蘇東坡不以為然。另一侍女說：「滿腹都是見識。」蘇東坡也搖搖頭，到了王朝雲，她微笑道：「大學士一肚皮的不合時宜。」蘇東坡聞言，捧腹大笑，讚道：「知我者，唯有朝雲也。」從此對王朝雲更加愛憐。
蘇東坡在杭州四年，之後又官遷密州、徐州、湖州，顛沛不已，甚至因「烏臺詩案」被貶為黃州副使，這期間，王朝雲始終緊緊相隨，無怨無悔。在黃州時，他們的生活十分清苦。蘇東坡詩中記述：「今年刈草蓋雪堂，日炙風吹面如墨。」王朝雲甘願與蘇東坡共度患難，布衣荊釵，悉心為蘇東坡調理生活起居，她用黃州廉價的肥豬肉，微火慢嫩，烘出香糯滑軟，肥而不膩的肉塊，作為蘇東坡常食的佐餐妙品，這就是後來聞名遐邇的「東坡肉。」元豐六年，王朝雲為蘇東坡生下了一子，取名遂禮，想起昔日的名躁京華，而今卻「自漸不為人識。」都是因為聰明反被聰明誤，因而感慨系之，而自嘲一詩：
人皆養子望聰明，我被聰明誤一生；
唯願孩兒愚且魯，無災無難到公卿。
宋神宗駕崩後，宋哲宗繼位，任用司馬光為宰相，全部廢除了王安石的新法；因而反對新法的蘇東坡又被召回京城升任龍圖閣學士，兼任小皇帝的侍讀，這時的蘇東坡，十分受宣仁皇太后和年僅十二歲的小皇帝的賞識，政治上春風得意。說來令人費解，在東坡政途黯淡失意時，與之患難共攜、相濡以沫的王朝雲，此時卻顯得不那麼重要了。官場應酬與居家主事，自然處處以王閏這位續弦夫人為主；夜深人靜時，蘇東坡又不時懷念起死去的結髮妻子王弗，曾有小詞云：
十年生死兩茫茫，不思量，自難忘。千里孤墳，無處話淒冷。縱使相逢應不識，坐滿面，鬢如霜。
夜來幽夢忽還鄉，小軒窗，正梳妝。相顧無言，唯有淚干行。料得年年腸斷處，明月夜，短松岡。
然而，只不過風光兩年而已，蘇東坡再度被排擠出京而出任杭州知府。舊地重臨，杭州百姓沿路焚香鳴炮歡迎他們所愛戴的父母官。為了不孚眾望，在王朝雲的枕畔細語中，蘇東坡此次前來，立意要為杭州的百姓做下幾樁有益之事。當時，恰逢江浙大旱之年，杭州一帶飢荒與瘟疫並作，於是，蘇東坡上書朝廷請求減免貢米；同時廣開糧倉、設點施粥，大濟災民；還調遣了大批民間良醫，免費為災民診治疫病；並淘挖深井、引水灌溉，幫助人民度過了大災之年。在任期間，他十分重視整修西湖，取湖中所積葑草、淤泥堆筑成堤，以溝通南北；廣種菱角、荷藕於湖中，使葑草不能再生；沿堤遍植芙蓉、楊柳，春秋佳日，花開如錦，綠絛拂堤，人行其上，猶如置身於畫中。這一系列的整治措施，不但便利了交通，美化了湖景，更重要的是可以防止湖水的淤塞，保護杭州城不受江潮的肆虐，確實是為杭州人民做了一件大好事。後人為了紀念蘇東坡的德惠，給這條長堤取名為「蘇公堤」，這裡面其實也包含了賢內助王朝雲的一份心血呢。
此後十年之中，蘇東坡又先後出任穎州和揚州知府，續娶的王夫人已逝。宋哲宗業已親政，用章惇為宰相，又有一批不同政見的大臣遭貶，蘇東坡也在其中，被貶往南蠻之地的惠州（今廣東省惠陽縣），這時他巳經年近花甲了。眼看運勢轉下，難得再有起復之望，身邊眾多的侍兒姬妾都陸續散去，只有王朝雲始終如一，追隨著蘇東坡長途跋涉，翻山越嶺到了惠州。對此，東坡深有感嘆，曾作一詩：
不似楊枝別樂天，恰如通德伴伶元；
阿奴絡秀不同老，無女維摩總解禪。
經卷藥爐新活計，舞衫歌板舊姻緣；
丹成逐我三山去；不作巫山雲雨仙。
此詩有序云：「予家有數妾，四五年間相繼辭去，獨朝雲隨予南遷，因讀樂天詩，戲作此贈之。」當初白居易年老體衰時，深受其寵的美妾樊素便溜走了，白居易因而有詩句「春隨樊子一時歸。」王朝雲與樊素同為舞妓出身，然而性情迥然相異，朝雲的堅貞相隨、患難與共，怎不令垂暮之年的蘇東坡感激涕零呢！
王朝雲在惠州又為蘇東坡生下一子，取名乾兒，因產後失調，身體十分虛弱，終日與藥為伍，總難恢復，於是就皈依佛門，拜比丘尼義沖為師，天天誦經求佛，也不見效。不久便帶著不舍與無奈溘然長逝，年僅三十四歲。臨終前她執著東坡的手意蘊深長地說：「世上一切都為命定，人生就像夢幻泡影，又像露水和閃電，一瞬即逝，不必太在意。」這番話並不只是她皈依佛門後悟出的禪道，其中寓藏著她對蘇東坡無盡的關切和牽掛，生前如此，臨終亦如此。
朝雲死後，蘇東坡將她葬在惠州西湖孤山南麓棲禪寺大聖塔下的松林之中，並在墓上筑六如亭以紀念她，這就是開頭那副楹聯的來源。惠州的西湖本名枕豐湖，山青水綠，煙波嵐影，酷似杭州西湖，自蘇東坡來後，常與王朝雲漫步湖堤、泛舟波上，一同回憶在杭州時的美好時光，因此也就用杭州西湖的各處風景地名為這裡的山水取名，這本是兩人的得意之作，不料他鄉的孤山竟然成了王朝雲孤寂長眠的地方。
雙鴻遠遊，失伴成只。對朝雲的懷念日日結聚在蘇東坡悲寂的心頭，夜裡就化為幽夢，他夜夜見朝雲來侍，而且為年幼的乾兒授乳，總看到她衣衫盡濕，詢其原故，答道：「夜夜渡湖回家所致。」蘇東坡醒後大為不忍，於是興筑湖堤橫跨湖上，以便朝雲前來人夢，此堤也被後人稱為「蘇公堤。」堤成之日，當夜就夢見朝雲來謝，音容笑貌一如生前。這時的蘇東坡已是心身極憊，生活中只剩下對往昔的回憶和懷念了，其中尤以對朝雲的懷念為最多，他有一首「西江月」詞云：
玉骨那愁瘴霧？冰肌自有仙風，海遷時過探芳叢，倒掛綠毛麼鳳。
素面反嫌粉涴，洗妝不褪唇紅，高情已逐曉雲空，不與梨花同夢。
為了懷念王朝雲，蘇東坡在惠州西湖上刻意經營，建塔、筑堤、植梅，試圖用這些熟悉的景物喚回那已遠逝的時日。然而，佳人已杳，真是「人似秋鴻來有信，事如春夢了無痕」。
朝雲已去，她的影子卻刻在了蘇東坡的心中，也留在了惠州西湖的山水花木之中，遙想才子佳人的悲歡情愁，怎不令人為之啼噓不已。後成鷲法師有詠六如亭詩云：
蘇堤留恨處，荒塚對滄溟；
流水空千古，香魂倚一亭。
波涵三島綠，柳鎖六橋青；
寂寞棲禪寺，金剛何處聽？
