在美國使用圖書館可不是大學和研究所的學者們的專利，而是每一個普通公民應該享有的權利。根據美國圖書館協會2011年的統計，目前美國全國共有 122101所各類圖書館，還有分支；公共圖書館有16671所，公共圖書館的正式僱員145000多人，其中有將近5000人是接受過專業培訓獲得了碩士學位的圖書管理員。
與大學研究院的專業圖書館不同，美國的公共圖書館主要為所在社區裡的居民提供服務。人們可以在圖書館裡借到圖書、音像製品，通過電腦上網。圖書館為當地的居民提供了各種資料，也為孩子們提供放學後寫作業的方便，假期中更是為孩子們提供了豐富多彩的讀書活動，而這些都是免費的。
說是免費服務，實際上也不是很準確。美國絕大多數的公共圖書館是由各縣、城市的地方政府管理的，除了一小部分捐款以外，公共圖書館的主要經費來源是當地政府每年從所在地居民交納的所得稅中抽出一定比例來支付其費用的。
因此，作為納稅人的居民實際上已經通過納稅的形式，向政府交了錢，當然有權利免費使用圖書館以及圖書館所提供的各項服務。居民們到公共圖書館辦理圖書證非常簡單，申請人只需填好一張申請表，寫清姓名、住址、電話等基本情況，馬上就可以獲得一張借書證。
美國的一個中等城市往往擁有十幾個，甚至幾十個公共圖書館，館藏書量在百萬以上，最多的有達到上千萬冊，全部開架使用。公共圖書館的圖書內容可以說是包羅萬象、應有盡有，從生活常識到天文地理、從文學欣賞到歷史哲學、從各類參考書到兒童書籍、從音響圖書到錄影帶，一應俱全。
應用這樣一個龐大的現代化圖書館其實並不複雜，電腦索引使查找書目的速度和效率都大大提高，任何人只要不是文盲，頂多半個小時，就能夠學會查找自己需要的材料。此外，每個圖書館還都配備了經過專門訓練的圖書管理員，隨時為讀者服務。他們往往可以在幾分鐘之內，就幫讀者找到所需要的東西，效率之高，令人讚嘆。
其實提供圖書服務，只是公共圖書館的主要功能之一。除此之外，它還兼具社區活動中心、信息中心、市政府服務中心的功能，為居民舉辦各種免費講座，提供會議室和各類文件，比如報稅的表格等等。
作為一個教育工作者，我還特別注意到公共圖書館對於下一代的教育功能。除了對居民通過提供信息等途徑間接地普及教育以外，每個公共圖書館都專門為兒童設立了圖書分部，為不同年齡的兒童提供適合他們年齡和學習特徵的書籍。
美國教育部的統計顯示，2010年公共圖書館中的兒童圖書約佔全部藏書的35%；一年中全國的公共圖書館中流通的兒童圖書就有近7億9千萬冊。除了圖書，公共圖書館還定期為兒童舉辦各種活動，比如講故事、音樂會、還有美術班等等。
到圖書館去借書、看書，已經成了美國很多家庭的一個固定節目，比上公園還要普遍。我每次去圖書館的時候，都會看到一些剛剛學會走路的孩子們，圍在父母的身旁，聽他們講故事；大一點的孩子則坐在書架旁看書，或者是在計算機前檢索、在電腦網路上搜索。每次在圖書館我都會聽到孩子和父母爭論應該借哪幾本書，或者孩子要求父母允許他（她）多帶幾本書回家。更大的一些中小學生則常常為了完成老師留的一個課題，到圖書館來查找資料，學習如何使用圖書、如何做研究。這種勤奮好學的氣氛，非常感人。
在美國，由於公共圖書館的週到服務，每個家庭都不需要花錢購買大量的書籍給孩子，每週去一次圖書館，就解決問題了。孩子們從小就受到圖書的熏陶，他們的知識面拓寬了，思維更靈活，創造力和解決問題的能力，也都得到很大的提高。
此外，公共圖書館還為學校的老師們提供了更豐富的資料，幫助他們提高了教學質量。所以說在美國的公共教育中，公共圖書館的功能是不容忽視的。
（文章只代表評論員個人的立場和觀點）
（根據錄音整理，未經作者審校）
