「天高皇帝遠」是一句流傳甚廣的民間口語，出自明朝人黃溥編纂的《閑中今古錄摘抄》，原文為「天高皇帝遠，民少相公多。一日三遍打，不反待如何？！」顯然，這是一次封建社會官逼民反的武力抗爭。那麼，「天高皇帝遠」中的「皇帝」指的是誰呢？有學者認為，其中的「皇帝」並非針對某一個皇帝，而是對所有封建昏庸皇帝的泛稱。這種觀點值得商榷。
單純從語法角度上來看，「天高皇帝遠」和「民少相公多」是一組極其工整的對偶句。句中，「天」對「民」、「皇帝」對「相公」，絲毫不亂。其中，「民」是指處於水深火熱中的窮苦百姓，「相公」是對那些作威作福的官吏的蔑稱，兩個詞語對應的分別是兩類群體；而「天」是對蒼天的專稱，所以按照對偶規則，「皇帝」也應該是專指某一個皇帝，而不是多個皇帝。
黃溥是明朝人，其《閑中今古錄摘抄》是以楊訥的《元代農民戰爭史料》為藍本的。生活在元末明初的楊訥，親歷元亡明興的朝代更替，目睹農民起義的反抗怒潮，其作品具有很強的史料價值。據《元代農民戰爭史料》記載：元朝至正八年（1348），浙江臺州、溫州百姓樹起「天高皇帝遠，民少相公多。一日三遍打，不反待如何？！」的反抗旗幟，首義反元。從這首《臺溫處樹旗謠》產生的時間來看，「天高皇帝遠」中的皇帝應該專指元順帝。
元朝統一中國後，將其統治下的人民分為四個等次，依次為蒙古人、色目人、漢人、南人，並規定這四等人在做官、科舉、打官司等諸多方面享受不同等次的待遇，導致民族矛盾和階級矛盾逐步加劇。到了元順帝的時候，政治腐敗，官場黑暗，將士墮落，賦稅繁重，民不聊生，社會矛盾進一步激化。雖然元順帝曾以脫脫為相，以圖刷新政治，帝國中興，但民族矛盾和階級矛盾由來已久，積重難返。
脫脫遭饞退位後，國事日非，元順帝本人卻「怠於政事，荒於游宴」，一味的沉湎於享樂和女色，紀綱廢弛，官吏貪蠹，財政窘迫，社會動盪不安，人民起義風起雲湧。在元朝處於風雨飄搖之際，元順帝寧可專心致志地學「行房中運氣之術」，也不處理朝政；寧可別出心裁地設計船舶、製造宮漏，也不關心民計民生。1368年，朱元璋攻破通州後，直逼元大都。看到元朝大勢已去，元順帝索性逃回漠北老家。
在上都喘息期間，朱元璋派使者前去招降，元順帝讓使者給朱元璋帶去了一首詩：
金陵使者渡江來，漠漠風煙一道開。
王氣有時還自息，皇恩何處不昭回。
信知海內歸明主，亦喜江南有俊才。
歸去誠心煩為說，春風先到鳳凰臺。
在這首《答明主》中，元順帝承認元朝氣數已盡，但卻婉轉的表達了自己禪讓的誠意。本來是自己走投無路、倉皇北顧，反倒被他說成皇恩浩蕩、完璧歸趙，從中我們也可以領略到元順帝的麻木不仁和荒唐可笑。
洪武二年六月，元順帝逃奔應昌（今內蒙古克什騰旗西北），次年四月，因「痢疾」死於應昌，廟號「思宗」。朱元璋因其在國破家亡之際，沒有背城一戰，而是選擇了逃竄漠北，是「知順天命，退避而去」，故稱其為「順帝」。曾經橫掃中原、所向披靡的蒙古帝國，在「驅除韃虜，恢復中華」的聲討中土崩瓦解，沉寂為短命王朝；而這位名叫脫歡貼睦爾的烏哈圖可汗，則在「天高皇帝遠，不反待如何」的吶喊中狼狽逃竄，淪落為亡國之君。朱元璋把他稱作「順帝」，不能不說是對他的莫大嘲諷。
