河北昌黎趙家莊有個趙員外夫人早早謝世，撇下一對雙胞胎女兒，大的叫桃兒，小的叫杏兒。都說雙胞胎模樣長得一樣，可這姊妹倆長得差出了格：姐姐花容月貌讓人不敢直眼瞅；妹妹奇醜無比也讓人不敢直眼瞅。
老話說女人就是靠個模樣兒吃得開，趙員外讓杏兒可真就活活愁煞啦：這樣的醜妮子日後可怎麼嫁得出去？來上門求親的踢破門檻都是沖姐姐來的。趙員外放出風去：哪個娶了他家杏兒嫁妝豐厚。大夥背地裏嘲笑說:」寧吃鮮桃一口不吃爛杏一筐。誰個要她？」
爹爹發愁，杏兒卻大大咧咧不當回事她說：」什麼人什麼命，絆不倒尖尖腚。我就這命了，愁是愁不好的，就讓它愛咋的便咋的吧。 」她一天小姐也不像個小姐樣子，跟小放豬的上山抓鳥，跟打魚的下河摸蝦；人家上學她也吵吵著唸書，爹爹管不住只好由她。就是不學針線。姐姐勸她:」你自來就長得不如人，還不好生練一手活兒，哪個肯要你？」杏兒笑笑:」人無遠慮必有近憂。別看你一副好模樣兒整天對著鏡子搽啊抹啊，人是要老的該不頂用時照樣不頂用。」姐姐聽她說得喪氣惱得不屑理她。
趙員外家門前種了一片桃子，這桃子味道十分鮮美，只是熟得太遲，搶賣不上大價錢，因此也不當回事兒，沒指派專人蒔弄它們。這一年秋澇天寒，桃子熟得尤其慢，直到砍了高粱果子還吊在樹上呢。割去了高粱頭兒閃下稈子，怕下雨淋了，便貪黑扛回來，立在一棵桃樹上圍了一大圈兒。這事也就忘記了。
可是到了冬天拿開那堆高粱桿兒要餵牲口，哇！趙員外眼都直了：原來夜裡杵高粱捆兒，沒成想裡麵包住的那棵桃樹下，果子嚴嚴實實地包在樹上，現在打開果子是鮮的。寒冬臘月吃鮮桃趕上王母娘娘啦。趙員外大喜過望，有這樣的好東西自己可捨不得吃，這兒離京城不太遠得獻給皇上。找個算卦的問問吉凶吧，得爻是上上大吉，卦道是能大富大貴呢。
滿家子高興唯獨二小姐杏兒不同意:」那天不過是我一時突發怪想弄了這麼個把戲，有福咱自己享，憑什麼孝敬皇上，恐怕不祥。」趙員外和桃兒如何聽得進這話去？鮮桃送到京城果然龍心大悅，皇上當時降旨封趙員外為」桃千戶」，沒什麼職權可到底是皇上封的，當地父母官也不敢慢待，聽說明年皇上還要派欽差到趙府考查，說是有選大小姐進宮的意思。聽到這風聲，地方官員如何不巴結？車來轎往趙府立時風光起來。
趙員外樂得不知天高地厚了，他問杏兒:」如何？」杏兒道:」爹爹呀，人無遠慮必有近憂。古人半句沒說差。現在我們小民乍富，不少人妒忌咱哪，您老人家千萬多栽花少種刺，別弄到牆倒眾人推那一天。」員外沒料到她有這麼堆難聽話等著，恨恨地說:」死妮子貌醜話凶沒治了。」只是可憐她沒娘又沒長上副好模樣也就賭氣不屑理她就是。
趙府熱熱鬧鬧地過了一年。第二年臘月一騎快馬跑到趙府門前停住。原來是朝廷到了冬天又想吃鮮桃問怎麼還不按時進貢打發人催取來了。趙家今秋也想照去年那麼存放桃子，可是天氣不比去年，不等霜至，桃子熟透落果如何存放得住？如實告訴欽差，皇上發了火，降旨把趙員外滿門捉拿交刑部問欺君之罪。到了這時候趙員外才想起杏兒的良言，後悔也遲了。再說杏兒，一到大堂高呼」冤枉」，聲言如果面見皇上定可讓皇上吃到鮮桃，三審官不敢隱瞞，杏兒就得到了面君的機會。
杏兒跪在金鑾殿下對皇上說：」奴本農家一醜女，死無遺憾。我料定皇上今年必然還想那鮮桃，已經悄悄在後山背坡留下了幾個果兒……」原來杏兒知道天氣不能總如去年那麼反常，就根據桃子生長的條件選後山背陰處移栽了幾棵，果然有當年開花的。她就守在山上，織了不少草帘子，日頭毒了時擋住日光，讓桃樹多見雨水少受日晒，秋後果然晚熟，又如法用草蓋住，又怕蟲咬鼠盜好不容易才保存下來幾隻鮮桃。
皇上派人帶杏兒取得鮮桃，這才轉怒為喜，不但赦全家無罪，還要給杏兒個封號。杏兒說:」民女死過一回的人啦，更不怕皇上怪罪。今冒死進一言：桃子是天生之物，它有自己的規律，天子硬要逼它改變，興師動眾地為幾隻鮮桃又是抓人又是動刑，百姓知道會很傷心的。我今年貢桃免罪受封，明年再貢不來呢？這樣下去誰還敢想到萬歲呢？」皇上聽了半天做聲不得，說:」真是難得的人才。當今天下多事急需用人。朕如今不能以貌取人誤了江山。」立刻降旨選趙杏兒進宮當了娘娘。
醜女有遠慮，好學多問救了爹爹、全家，也成全了自己；而她的姐姐呢，空有一副好模樣，高不成低不就，在家中整日對著鏡子發呆，一聽到外面有熱鬧聲音馬上說:」皇上派欽差接我進宮當娘娘來啦，快開大門。」直到老還這樣，用如今的話說就是得狂想症啦。
