敦煌曲子詞在莫高窟藏經洞內封閉千年，源於它的敦煌曲子戲卻始終流傳民間。隨著社會發展和多元文化的衝擊，如今，延續百年的敦煌曲子戲正遭遇傳承斷代窘況。
敦煌市文化館館長趙虎日前表示，目前，從事此戲種的藝人只有10餘人，且大多已過花甲之年，曲子戲已步入老劇目、老演員、老觀眾的‘三老’階段。。
1900年，在藏經洞出土的遺書中保存的曲子詞有590首之多，涉及曲調80多種。趙虎說，敦煌曲子戲可追溯至唐宋時期，其最早源於曲子詞，敦煌曲子戲有的曲調可從曲子詞中尋覓蹤跡。《打懶婆》、《磨豆腐》、《兩親家打架》……由於曲子戲是當地勞者在長期勞作中創作的，具有生活氣息濃郁、情節風趣詼諧的特點。
當地老人說，曲子戲的內容涉及神話故事、歷史傳說、社會生活等各方面，旦角扭得歡、走得漂，丑角幽默詼諧、滑稽伶俐，樂者使人開懷大笑，悲者使人珠淚紛紛。
62歲的閆光福是敦煌曲子戲的第五代傳人，彈得一手好三弦。他說，清末至民國年間曲子戲最盛行，村村都有戲班，那時候老百姓還為名角編口歌說「東牛西牛兩個旦，沒有換柱子戀不轉」，可見當時曲子戲之盛行。
為傳承手藝，傳唱曲子戲30餘年的閆光福於2008年組建了名為「自樂班」的戲班，在這個26人的「農民戲班」裡，年齡最大者71歲，最小的也要30歲。
閆光福的徒弟武奎表示，自樂班成立就面臨經費不足的尷尬，服裝道具、鑼鼓和音響設備都是成員集資購置，至今還未還清貸款。
「只要年輕人願意學，老藝人都願意免費教唱。然而，現在的曲子戲因為沒有固定的收入和相對正規的演出團體，曲子戲已很少能吸引年輕人的興趣了。」閆光福說。
趙虎坦言，曲子戲是當地農耕時代的產物，隨著農業機械化程度的提高，當地大批青年外出打工，他們不參加生產勞動，也就告別了曲子戲，現在培養年輕人刻不容緩。2006年，敦煌曲子戲因曲調優美、特色鮮明被列入首批國家級非物質文化遺產保護名錄，讓有著百餘年歷史的曲子戲傳承看到一縷曙光。
不過，趙虎表示，現在能完整演唱曲子戲的藝人最大者已85歲，最年輕的也60歲有餘，「高水平的老藝人越來越少，隨著老藝人的離世，曲子戲就會失傳，而隨著老觀眾的減少，沒有觀眾的曲子戲也將面臨消亡」。
