由於世界發達經濟體仍受到金融危機的困擾，全球經濟的增長越來越依賴於新興市場的走勢。中國和其他增長迅速的發展中國家需求不斷增加，機械設備出口商、能源供應商和原材料加工商都開始不約而同地轉向它們。
但近來中國的官員們發出警告，經濟增長將會放緩。2月末，溫家寶總理宣布，中國未來5年的GDP年平均增長率為7%。這意味著截止到2010年的5年中，11%的經濟增長率會就此出現大幅減速。
我們應該認真思考這個7%的目標嗎？畢竟，過去5年中，中國此前提出的平均增長目標是7.5%，而當中國經濟增長率超過目標時，中國並未表現出要控制這樣的經濟發展速度。相反，在2008年全球需求疲軟之時，中國還激進地擴大了銀行信貸。而且他們也並不情願通過讓人民幣升值的辦法，來抑製出口的增長。
誠然，現在難以對中國過去的政策表示不滿。中國經濟的增長簡直就是不可思議的。2008年後，中國的政策使得自己避免了陷入到全球蕭條的陣營中。而中國的做法也讓人感到一絲振奮，他們實際所做的舉措要比口頭上給的承諾多。
所以，中國領導人會不會又一次低估了他們經濟增長的潛能？或者也許他們預測說經濟增長會放緩，只不過是一種手段，為的是抵禦其他國家要求人民幣升值的壓力？
但有理由相信，現在跟以往不同，這次中國官員很確定地表示，中國經濟增長會放緩。
中國已經能夠通過將大量的農村人口轉移到製造業，來促使經濟快速增長。他們的投資率格外高，佔GDP的比重接近45%。另外，他們也通過被低估的匯率來刺激出口部門的需求。
但是，為了應對國外和國內的壓力，中國必須要調整經濟結構，經濟發展要較少依賴於製造業和出口部門，而更多依賴於服務業和國內消費。在未來某個時刻，中國工人將開始要求提高工資，縮短一週工作時間。更多的消費意味著更少的投資。而所有這些都暗示經濟增長會放緩。
中國政府當然深知這些改變的即將到來。實際上，他們在最新的「五年計畫」中已經提到了這些。
所以，現在要討論的，不是中國經濟會不會放緩，而是什麼時候開始放緩。在韓國大學KwanhoShin和我近期的研究中，我們研究了人均收入不低於10000美元的國家，所經歷的39個經濟顯著下滑並長久持續的時期。我們發現，當這些快速增長的國家人均收入超過16500美元後(以2005年美國物價水平來測算)，其經濟就會出現下滑。那麼，如果中國繼續按照年經濟增長率為10%的速度發展，僅3年後，也就是2014年，中國的人均收入水平就會達到16500美元這一臨界點。
當然，不存在什麼經濟增長放緩的鐵律。並不是所有快速發展的國家當人均收入超過這一水平後，經濟增長就會出現下滑。而出現放緩的國家，都是那些老年人口佔勞動力人口比例很高的國家。值得一提的是，中國的這一跡象越來越明顯，原因是中國平均壽命的提高以及上世紀70年代實施的計畫生育政策。
而在製造業部門的就業人數超過總就業人數的20%的國家，經濟放緩的可能性也更大，因為這一情況意味著，需要將工人轉移到生產力提高速度較慢的服務業。現在中國的形勢就是如此，反映出過去中國製造業成功的擴張。
更值得注意的是，貨幣被低估的國家，經濟放緩會出現得更早。原因之一是那些依賴於匯率低估而促使經濟增長的國家，將更容易受到外部的衝擊。此外，匯率低估在一國發展的早期階段，可以作為刺激經濟增長的機制，但當該國將勞動力從農村轉移到製造業上，隨後時期則這一機制的刺激作用會逐步變小，而經濟增長也開始更加往創新型發展。
而一直讓匯率低估，會促使與出口相關的製造業部門產生失衡和過度生產的結果，就像韓國上世紀90年代發生的情況，以這種方式發展經濟更有可能最終導致經濟的放緩。
基於以上原因，我認為中國經濟出現顯著下滑的時刻即將到來。現在的問題是，到底全球是否已經為此做好了準備，那些跟隨中國發展腳步的國家是否能夠「挺身而出」，為世界提供與中國相同的、我們依賴很深的那種經濟發展動力。
(作者系加州大學伯克利分校經濟學教授。
