白居易(公元772-846)，字樂天，是緊接盛唐以後有名的大詩人。他的詩語言通俗、明白流暢，在風格上自成一體(世稱「元白體」)。他積極倡導新樂府運動，主張「文章合為時而著，歌詩合為事而作」，強調繼承《詩經》「風雅比興」的傳統。《與元九書》為其詩論綱領，是中國文學批評史上的重要文獻。他長於各種詩體，特別是敘事長詩，其中《長恨歌》和《琵琶行》是其代表作，而《長恨歌》則被詩評家譽為千古絕唱。
不像韓愈、杜甫和其他一些大詩人那樣，死後才受到後人的特別推崇，白居易在生時便詩名顯赫，受到舉國上下、甚至國外的崇拜，而且其影響在歷史上經久不衰。在他盛名的二十年時間中，各地寺廟道觀、郵亭等處的牆壁上都能看到他的詩。上至王公大臣，下至野老牧童，不分男女老幼，甚至不識字的老太太，都是他詩歌的忠實欣賞者和積極的傳播者。當時傳抄他的詩拿去賣錢或者換酒、換茶喝的人到處都是；能夠唱誦「長恨歌」的歌妓會抬高身價，自覺與眾不同；甚至外國的宰相也托來朝的商人以百金一篇的奇價購買他的詩作。
白居易一生寫過的「諷諭詩」比別的詩人都多，充分顯示出他關心勞動人民疾苦、同情貧窮受難者的善良本性(最有名的比如《賣炭翁》、《觀刈麥》以及《繚綾》等等)，使人至今讀起來還能深切地感到作者善心的巨大感化力量。特別難能可貴的是，在關心和同情窮苦人的同時，他還往往能反躬自問，把自己的優裕生活看作值得羞愧的事情。比如看到飢餓的婦女抱著小孩，在麥地上撿拾別人收麥時掉下的一顆顆麥粒來充飢，他便聯想到自己「不事農桑」還拿「三百石」俸祿，而感到深深的「自愧」(見《觀刈麥》)。
他的善念逐漸使他完全走上了修佛的道路。特別是在晚年，他自號「香山居士」，成為一個不入廟的修煉者。修佛使他明白了人世間的一切都是有因果關係的，因此在遇到生活中的磨難時(他曾貶官到江州作司馬)，就不會像常人一樣地過份憂愁和煩惱。而且他對名利也逐漸地放淡，告誡世人不可過份追求，否則自招災禍，還語重心長地告訴世人，許多人的痛苦都是自己的言行招來的[注1]。由於放淡了名利，看透了人生的真相，因此他在修煉中進步很快，並修出了比較強的「宿命通」功能。
盛唐前後，許多朝廷命官和文人都修佛，其中一些人也都知道自己的前世。白居易曾在一首詩中說，「據說房太尉前世是個修佛的和尚，而王右丞(即大詩人王維)前生是一個畫家；我也打坐入定，用宿命通看自己的往世，結果發現我原來的好多世中都一直與詩歌有著不解之緣」[注2]。他在這裡告訴我們，原來他的詩歌天才是在許多世中不斷地積累起來的。這一說法為「天才」找到了最自然的解釋，並且也被當今西方「輪迴轉世」的科學研究所證實。比如一個幾歲的小孩能夠不學自會地開機動船，顯出非凡的「天賦」，但研究發現，他前世是一個機動船的船長，有著幾十年的駕船經驗。
白居易不但修出了比較強的宿命通，他在修煉中的體悟似乎也比一般人高。他在「讀禪經」中寫道，「須知諸相皆非相，若住無餘卻有餘。言下忘言一時了，夢中說夢兩重虛。空花豈得兼求果，陽焰如何更覓魚。攝動是禪禪是動，不禪不動即如如。」
詩無大詁，禪無定說。這首禪詩的境界還是讓讀者自己去仁者見仁、智者見智吧。
註：
[1]白居易，「感興二首」：「吉凶禍福有來由，但要深知不要憂。...名為公器無多取，利是身災合少求。...我有一言君記取，世間自取苦人多。」
[2]白居易，「自解」：「房傳往世為禪客，王道前生應畫師。我亦定中觀宿命，多生債負是歌詩。...」
本文所引諸詩，可參《白香山集》，王雲五主編「國學基本叢書(四百種)」，臺灣商務印書館，中華民國五十七年九月臺一版；「感興二首」和「讀禪經」載於65卷，「自解」載於68卷。
